Anatomía del ojo: entender cómo funciona tu visión

El ojo es un órgano óptico de unos 24 mm de diámetro que capta la luz, la enfoca y la transforma en una señal nerviosa que transmite al cerebro. La luz atraviesa sucesivamente la córnea, el humor acuoso, la pupila, el cristalino y el vítreo, antes de formar una imagen nítida sobre la retina. Entender la anatomía del ojo es entender por qué aparecen ciertos defectos visuales y dónde se localizan las principales patologías oculares.

VISIÓN DE CONJUNTO

¿Cómo está organizado el ojo?

El ojo funciona como una cámara fotográfica perfeccionada: un sistema óptico en la parte delantera enfoca la luz, un sensor sensible en la parte trasera la registra y un cable la transmite hacia el cerebro. Este conjunto, alojado en la órbita ósea, mide de media 24 mm de largo y pesa apenas algo más de 7 gramos. Cada estructura desempeña en él un papel preciso.

Se distinguen clásicamente tres envolturas o «túnicas» superpuestas, del exterior hacia el interior. Esta organización ayuda a situar cada elemento y a comprender dónde nacen los defectos visuales y las enfermedades del ojo.

• La túnica externa: la esclerótica (el «blanco del ojo») y la córnea transparente por delante, que protegen y dan su forma al globo.
• La túnica media o úvea: la coroides, el cuerpo ciliar y el iris, ricamente vascularizados y pigmentados.
• La túnica interna: la retina, el tejido nervioso que capta la luz e inicia la visión.

En el interior de estas envolturas se encuentran los medios transparentes que la luz debe atravesar: el humor acuoso por delante, el cristalino en el centro y el humor vítreo por detrás. La transparencia perfecta de estos medios es indispensable para una visión nítida. Toda pérdida de transparencia, como una catarata del cristalino, repercute directamente sobre la vista.

EN LA PARTE ANTERIOR DEL OJO

¿Cuál es el papel de la córnea y del humor acuoso?

La córnea es la primera lente del ojo: esta membrana transparente y abombada aporta alrededor de dos tercios de la potencia óptica necesaria para el enfoque. El humor acuoso, un líquido claro situado justo detrás, nutre la córnea y el cristalino y mantiene la presión interna del ojo. Juntos constituyen la puerta de entrada de la luz.

La córnea, primera lente

La córnea es esa fina cúpula transparente que recubre la parte anterior del ojo. Carente de vasos sanguíneos para mantenerse perfectamente clara, está ricamente inervada, lo que explica su gran sensibilidad al menor grano de polvo. Su curvatura regular es esencial: es ella la que desvía y concentra los rayos luminosos hacia el interior del ojo.

Cuando la curvatura de la córnea no es perfectamente esférica, la luz ya no converge en un solo punto: es el astigmatismo. Cuando la córnea se adelgaza y se deforma en cono, hablamos de queratocono, una afección que suele comenzar en el adulto joven. La córnea es también la estructura remodelada durante la cirugía refractiva con láser para corregir la miopía, la hipermetropía y el astigmatismo.

Para profundizar en estos temas, consulta nuestras páginas dedicadas al queratocono en el adulto joven y a la corrección de la vista mediante LASIK.

El humor acuoso y la presión del ojo

Detrás de la córnea se extiende la cámara anterior, llena de humor acuoso. Este líquido transparente es producido de forma continua por el cuerpo ciliar y luego evacuado por un sistema de drenaje situado en el ángulo del ojo. Este equilibrio entre producción y evacuación determina la presión intraocular.

Cuando la evacuación del humor acuoso se realiza mal, la presión sube y puede dañar el nervio óptico: es el mecanismo del glaucoma. Por eso la medición de la presión ocular forma parte de todo examen oftalmológico de rutina. La superficie externa del ojo, por su parte, está protegida por la película lagrimal, cuya insuficiencia provoca la sequedad ocular, frecuente delante de las pantallas.

EL DIAFRAGMA

¿Para qué sirven el iris y la pupila?

El iris es la membrana coloreada del ojo que regula la cantidad de luz entrante, mientras que la pupila es la abertura negra central por la que pasa esa luz. Como el diafragma de una cámara fotográfica, el iris ajusta de forma permanente el diámetro de la pupila según la luminosidad ambiental, entre unos 2 y 8 milímetros.

El iris debe su color a la cantidad de pigmento (la melanina) que contiene: poco pigmento da un ojo claro, mucho un ojo oscuro. En él se alojan dos músculos diminutos. Uno estrecha la pupila con plena luz, el otro la dilata en la penumbra. Este reflejo pupilar, automático y rápido, protege la retina de un deslumbramiento y optimiza la visión con poca luz.

La pupila no es, pues, una estructura propiamente dicha, sino un simple orificio: aparece negra porque el interior del ojo absorbe la luz. Es esa misma abertura la que el oftalmólogo dilata con colirios para examinar el fondo de ojo. Tras la dilatación, la visión permanece borrosa y deslumbrada durante algunas horas, hasta que el reflejo pupilar vuelve a imponerse.

EL ENFOQUE

¿Cómo enfocan el cristalino y el cuerpo ciliar?

El cristalino es una lente transparente y flexible que afina el enfoque de la luz sobre la retina. Gracias al cuerpo ciliar, un músculo en anillo que modifica su forma, el ojo ajusta su visión tanto de lejos como de cerca: es la acomodación. Esta facultad disminuye de forma natural con la edad, lo que explica la presbicia a partir de los 45 años.

El cristalino, lente viva

El cristalino es una lente biconvexa transparente, suspendida justo detrás del iris por unas finas fibras llamadas zónula. Completa el trabajo de la córnea concentrando con precisión la luz sobre la retina. Su particularidad es ser deformable: puede abombarse o aplanarse para adaptar su potencia a la distancia del objeto observado.

Con el tiempo, el cristalino pierde flexibilidad y, después, transparencia. La pérdida de flexibilidad dificulta la visión de cerca: es la presbicia, que hace difícil la lectura a partir de los cuarenta años. La opacificación progresiva del cristalino, por su parte, corresponde a la catarata, principal causa de disminución de la visión reversible después de los 65 años. Nuestra página sobre la cirugía de la catarata detalla su tratamiento.

El cuerpo ciliar y la acomodación

El cuerpo ciliar es un anillo muscular situado en la base del iris. Cumple dos funciones capitales. Por un lado, produce el humor acuoso que nutre la parte anterior del ojo. Por otro, al contraerse o relajarse, tensa o afloja la zónula y modifica así la forma del cristalino.

Este mecanismo, llamado acomodación, permite pasar sin esfuerzo de la visión de lejos a la visión de cerca. Cuando miras un objeto cercano, el cuerpo ciliar se contrae, la zónula se afloja y el cristalino se abomba para aumentar su potencia. A partir de los 45 años aproximadamente, el cristalino se vuelve demasiado rígido para deformarse: la visión de cerca se degrada, es el inicio de la presbicia.

EL GEL INTERNO

¿Qué es el humor vítreo?

El humor vítreo, o vítreo, es el gel transparente que rellena la gran cavidad del ojo, entre el cristalino y la retina. Compuesto en más de un 98 % de agua, ocupa alrededor del 80 % del volumen del globo y le da su forma. La luz lo atraviesa antes de alcanzar la retina; su transparencia condiciona, por tanto, la nitidez de la imagen.

El vítreo está formado por agua, fibras de colágeno y ácido hialurónico. Firme y homogéneo en el niño, se licúa poco a poco con la edad y pierde consistencia. Esta evolución es un fenómeno natural del envejecimiento del ojo, no una enfermedad en sí.

Al licuarse, el vítreo puede formar condensaciones que proyectan sombras móviles sobre la retina: son los cuerpos flotantes, o «moscas volantes». Más tarde, el gel puede desprenderse de la retina, un fenómeno llamado desprendimiento posterior del vítreo. Casi siempre benigno, debe no obstante examinarse, como explica nuestro artículo sobre las moscas volantes y los cuerpos flotantes.

EL SENSOR

¿Cómo transforma la retina la luz en imagen?

La retina es el tejido nervioso que tapiza el fondo del ojo y convierte la luz en señales eléctricas. Contiene millones de células fotorreceptoras, los conos y los bastones, que captan la imagen proyectada por el sistema óptico. Es el verdadero «sensor» del ojo, sin el cual ninguna visión sería posible.

Conos y bastones

La retina alberga dos grandes familias de fotorreceptores. Los bastones, muy numerosos en la periferia, son sensibles a intensidades luminosas débiles y garantizan la visión nocturna y periférica, pero sin color ni detalle fino. Los conos, concentrados en el centro de la retina, permiten la visión de los colores y de los detalles con plena luz.

Estas células transforman la luz recibida en una señal eléctrica. Esta señal es luego transmitida por otras células retinianas y reunida hacia el nervio óptico. La retina no se limita, pues, a registrar la imagen: ya inicia el tratamiento de la información visual antes de enviarla al cerebro.

La mácula y la fóvea, zona de la visión fina

En el centro de la retina se encuentra la mácula, una pequeña zona de unos 5 mm particularmente rica en conos. En su corazón, la fóvea es el punto de visión más precisa: es la que utilizas para leer, reconocer un rostro o fijar un detalle. Unos pocos milímetros de retina concentran en ella lo esencial de nuestra agudeza visual.

Esta zona estratégica es también la más vulnerable. La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) afecta a la mácula y altera la visión central, preservando al mismo tiempo la visión periférica. En la persona diabética, la afectación de los pequeños vasos de la retina, la retinopatía diabética, también puede amenazar la mácula. Nuestras páginas sobre la retinopatía diabética y el seguimiento de la DMAE profundizan en estas afecciones.

Desprendimiento y fragilidad de la retina

La retina se adhiere normalmente al fondo del ojo. A veces se desgarra y luego se levanta: es el desprendimiento de retina, una urgencia que amenaza la visión. Algunos signos deben alertar: una lluvia repentina de cuerpos flotantes, destellos luminosos repetidos o un velo oscuro que invade una parte del campo visual obligan a consultar sin demora.

Un velo o una cortina oscura = una urgencia — la aparición brusca de una sombra, de una cortina negra o de una lluvia de cuerpos flotantes en el campo de visión puede traducir un desgarro o un desprendimiento de retina. Estos signos obligan a un examen oftalmológico urgente, sin esperar.

HACIA EL CEREBRO

¿Cómo se transmite la imagen al cerebro?

El nervio óptico es el cable que conecta el ojo con el cerebro: reúne alrededor de un millón de fibras nerviosas y transporta la señal visual producida por la retina. Esta señal recorre después su camino hasta la corteza visual, en la parte posterior del cerebro, donde la imagen es por fin interpretada. La visión nace, pues, de la cooperación entre el ojo y el cerebro.

El nervio óptico abandona el ojo por un punto preciso de la retina, la papila. En ese lugar no hay fotorreceptores: eso crea una pequeña zona ciega, la «mancha ciega», que el cerebro rellena sin que tengamos conciencia de ello. Las fibras de ambos ojos se cruzan parcialmente por detrás, lo que permite en particular la visión del relieve.

El nervio óptico es especialmente frágil frente a la presión del ojo. En el glaucoma, una presión intraocular demasiado elevada daña lentamente sus fibras, reduciendo primero la visión periférica, de forma durante mucho tiempo silenciosa e insidiosa. Por ello un cribado regular resulta esencial, en particular en la persona diabética, como detalla nuestra página sobre el glaucoma y el cribado en la persona diabética.

LAS ENVOLTURAS

¿Cuál es el papel de la coroides y de la esclerótica?

La coroides y la esclerótica forman las envolturas que rodean y nutren el ojo. La coroides es una capa ricamente vascularizada, deslizada entre la retina y la esclerótica, que aporta el oxígeno y los nutrientes a la retina. La esclerótica, el «blanco del ojo», es la coraza protectora rígida que mantiene la forma del globo y sobre la que se insertan los músculos oculares.

La coroides pertenece a la úvea, la túnica media pigmentada del ojo. Su abundante red de vasos irriga las capas externas de la retina, muy ávidas de oxígeno. Su pigmentación absorbe también la luz parásita, a la manera del interior mate de una cámara fotográfica, lo que mejora el contraste de la imagen.

La esclerótica es la membrana blanca, resistente y opaca que envuelve la mayor parte del globo. Protege las estructuras internas y sirve de punto de anclaje a los seis músculos oculomotores que orientan la mirada. Por delante, la esclerótica se prolonga en la córnea transparente: es ahí donde la luz puede por fin penetrar en el ojo, completando el recorrido visual.

FAQ

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. Société Française d’Ophtalmologie (SFO). Anatomie et physiologie de l’œil et des voies visuelles. Rapport et documents pédagogiques de la SFO.
2. Collège des Ophtalmologistes Universitaires de France (COUF). Ophtalmologie — Anatomie et physiologie de l’œil. Référentiel national du Collège.
3. Inserm. Œil et vision : dossiers d’information sur la structure de l’œil et les maladies oculaires (DMLA, glaucome, cataracte).
4. Assurance Maladie (Ameli.fr). Fiches d’information sur la santé des yeux, la cataracte, le glaucome et la rétinopathie diabétique.

Lee también

• Catarata: cuando el cristalino se opacifica
• LASIK: corregir la vista con láser
• Retinopatía diabética: proteger la retina
• Glaucoma y diabetes: la importancia del cribado
• Pedir cita en la consulta

Consulta de Cachan · Tel. +33 1 45 47 08 11
Consulta de París 13 · Tel. +33 1 89 31 30 60

Aviso legal

Este artículo tiene una finalidad informativa. Una opinión oftalmológica personalizada sigue siendo indispensable para cualquier decisión terapéutica.

Este artículo tiene una vocación de información general y no sustituye a una consulta médica. La comprensión de la anatomía del ojo no exime de un examen oftalmológico completo, único capaz de verificar cada estructura del ojo y de detectar una eventual patología. En caso de disminución de la visión, de molestia visual o de aparición súbita de síntomas, consulta a un oftalmólogo.

—