Anatomia do olho: perceber como funciona a sua visão

O olho é um órgão óptico com cerca de 24 mm de diâmetro que capta a luz, a foca e a transforma num sinal nervoso transmitido ao cérebro. A luz atravessa sucessivamente a córnea, o humor aquoso, a pupila, o cristalino e o vítreo, antes de formar uma imagem nítida na retina. Compreender a anatomia do olho é compreender por que motivo surgem certos defeitos visuais e onde se situam as principais patologias oculares.

VISÃO GERAL

Como está organizado o olho?

O olho funciona como uma máquina fotográfica aperfeiçoada: um sistema óptico na parte da frente foca a luz, um sensor sensível na parte de trás regista-a, e um cabo transmite-a ao cérebro. Este conjunto, alojado na órbita óssea, mede em média 24 mm de comprimento e pesa pouco mais de 7 gramas. Cada estrutura desempenha nele um papel preciso.

Distinguem-se classicamente três invólucros ou «túnicas» sobrepostas, do exterior para o interior. Esta organização ajuda a localizar cada elemento e a compreender onde nascem os defeitos visuais e as doenças do olho.

• A túnica externa: a esclera (o «branco do olho») e a córnea transparente à frente, que protegem e dão forma ao globo.
• A túnica média ou úvea: a coroide, o corpo ciliar e a íris, ricamente vascularizados e pigmentados.
• A túnica interna: a retina, o tecido nervoso que capta a luz e dá início à visão.

No interior destes invólucros encontram-se os meios transparentes que a luz tem de atravessar: o humor aquoso à frente, o cristalino ao centro e o humor vítreo atrás. A transparência perfeita destes meios é indispensável para uma visão nítida. Qualquer perda de transparência, como uma catarata do cristalino, repercute-se diretamente na vista.

À FRENTE DO OLHO

Qual é o papel da córnea e do humor aquoso?

A córnea é a primeira lente do olho: esta membrana transparente e curva assegura cerca de dois terços da potência óptica necessária para a focagem. O humor aquoso, líquido claro situado logo atrás, nutre a córnea e o cristalino e mantém a pressão interna do olho. Em conjunto, constituem a porta de entrada da luz.

A córnea, primeira lente

A córnea é essa fina cúpula transparente que reveste a parte da frente do olho. Desprovida de vasos sanguíneos para permanecer perfeitamente clara, é ricamente inervada, o que explica a sua grande sensibilidade ao mais pequeno grão de poeira. A sua curvatura regular é essencial: é ela que desvia e concentra os raios luminosos para o interior do olho.

Quando a curvatura da córnea não é perfeitamente esférica, a luz deixa de convergir num único ponto: é o astigmatismo. Quando a córnea se adelgaça e se deforma em cone, fala-se de ceratocone, uma afeção que começa muitas vezes no adulto jovem. A córnea é também a estrutura remodelada durante a cirurgia refrativa a laser para corrigir miopia, hipermetropia e astigmatismo.

Para aprofundar estes temas, consulte as nossas páginas dedicadas ao ceratocone no adulto jovem e à correção da vista por LASIK.

O humor aquoso e a pressão do olho

Atrás da córnea estende-se a câmara anterior, preenchida por humor aquoso. Este líquido transparente é produzido de forma contínua pelo corpo ciliar e depois drenado por um sistema de escoamento situado no ângulo do olho. Este equilíbrio entre produção e escoamento determina a pressão intraocular.

Quando o escoamento do humor aquoso se faz mal, a pressão sobe e pode danificar o nervo óptico: é o mecanismo do glaucoma. Eis por que motivo a medição da pressão ocular faz parte de qualquer exame oftalmológico de rotina. A superfície externa do olho, por sua vez, é protegida pelo filme lacrimal, cuja insuficiência provoca a secura ocular, frequente perante os ecrãs.

O DIAFRAGMA

Para que servem a íris e a pupila?

A íris é a membrana colorida do olho que regula a quantidade de luz que entra, enquanto a pupila é a abertura preta central por onde passa essa luz. Tal como o diafragma de uma máquina fotográfica, a íris ajusta permanentemente o diâmetro da pupila consoante a luminosidade ambiente, entre cerca de 2 e 8 milímetros.

A íris deve a sua cor à quantidade de pigmento (a melanina) que contém: pouco pigmento dá um olho claro, muito pigmento um olho escuro. Nela alojam-se dois músculos minúsculos. Um aperta a pupila em plena luz, o outro dilata-a na penumbra. Este reflexo pupilar, automático e rápido, protege a retina de um encandeamento e otimiza a visão em fraca luminosidade.

A pupila não é, portanto, uma estrutura propriamente dita, mas um simples orifício: aparece preta porque o interior do olho absorve a luz. É essa mesma abertura que o oftalmologista dilata com colírios para examinar o fundo do olho. Após a dilatação, a visão permanece desfocada e encandeada durante algumas horas, o tempo necessário para o reflexo pupilar retomar o controlo.

A FOCAGEM

Como é que o cristalino e o corpo ciliar fazem a focagem?

O cristalino é uma lente transparente e flexível que afina a focagem da luz sobre a retina. Graças ao corpo ciliar, um músculo em anel que modifica a sua forma, o olho ajusta a visão ao longe e ao perto: é a acomodação. Esta faculdade diminui naturalmente com a idade, o que explica a presbiopia depois dos 45 anos.

O cristalino, lente viva

O cristalino é uma lente biconvexa transparente, suspensa logo atrás da íris por finas fibras chamadas zónula. Complementa o trabalho da córnea concentrando com precisão a luz sobre a retina. A sua particularidade é ser deformável: pode arquear-se ou aplanar-se para adaptar a sua potência à distância do objeto observado.

Com o tempo, o cristalino perde flexibilidade e depois transparência. A perda de flexibilidade prejudica a visão ao perto: é a presbiopia, que torna a leitura difícil a partir dos quarenta anos. A opacificação progressiva do cristalino, por sua vez, corresponde à catarata, principal causa de diminuição da visão reversível depois dos 65 anos. A nossa página sobre a cirurgia da catarata detalha o seu tratamento.

O corpo ciliar e a acomodação

O corpo ciliar é um anel muscular situado na base da íris. Desempenha duas funções essenciais. Por um lado, produz o humor aquoso que nutre a parte da frente do olho. Por outro, ao contrair-se ou relaxar, tensiona ou distende a zónula e modifica assim a forma do cristalino.

Este mecanismo, chamado acomodação, permite passar sem esforço da visão ao longe para a visão ao perto. Quando olha para um objeto próximo, o corpo ciliar contrai-se, a zónula distende-se e o cristalino arqueia-se para aumentar a sua potência. A partir de cerca dos 45 anos, o cristalino torna-se demasiado rígido para se deformar: a visão ao perto degrada-se, é o início da presbiopia.

O GEL INTERNO

O que é o humor vítreo?

O humor vítreo, ou vítreo, é o gel transparente que preenche a grande cavidade do olho, entre o cristalino e a retina. Composto por mais de 98 % de água, ocupa cerca de 80 % do volume do globo e dá-lhe a sua forma. A luz atravessa-o antes de atingir a retina; a sua transparência condiciona, portanto, a nitidez da imagem.

O vítreo é feito de água, de fibras de colagénio e de ácido hialurónico. Firme e homogéneo na criança, liquefaz-se pouco a pouco com a idade e perde consistência. Esta evolução é um fenómeno natural do envelhecimento do olho, não uma doença em si mesma.

Ao liquefazer-se, o vítreo pode formar condensações que projetam sombras móveis sobre a retina: são as moscas volantes, ou «corpos flutuantes». Mais tarde, o gel pode descolar-se da retina, um fenómeno chamado descolamento posterior do vítreo. Na maioria das vezes benigno, deve ainda assim ser examinado, como explica o nosso artigo sobre as moscas volantes e corpos flutuantes.

O SENSOR

Como é que a retina transforma a luz em imagem?

A retina é o tecido nervoso que reveste o fundo do olho e converte a luz em sinais elétricos. Contém milhões de células fotorrecetoras, os cones e os bastonetes, que captam a imagem projetada pelo sistema óptico. É o verdadeiro «sensor» do olho, sem o qual nenhuma visão seria possível.

Cones e bastonetes

A retina abriga duas grandes famílias de fotorrecetores. Os bastonetes, muito numerosos na periferia, são sensíveis a fracas intensidades luminosas e asseguram a visão noturna e periférica, mas sem cor nem detalhe fino. Os cones, concentrados no centro da retina, permitem a visão das cores e dos detalhes em plena luz.

Estas células transformam a luz recebida num sinal elétrico. Este sinal é depois transmitido por outras células da retina e, em seguida, reunido em direção ao nervo óptico. A retina não se limita, pois, a registar a imagem: já inicia o processamento da informação visual antes de a enviar ao cérebro.

A mácula e a fóvea, zona da visão fina

No centro da retina encontra-se a mácula, uma pequena zona de cerca de 5 mm particularmente rica em cones. No seu centro, a fóvea é o ponto de visão mais precisa: é ela que utiliza para ler, reconhecer um rosto ou fixar um detalhe. Alguns milímetros de retina concentram aí o essencial da nossa acuidade visual.

Esta zona estratégica é também a mais vulnerável. A degenerescência macular ligada à idade (DMLI) atinge a mácula e altera a visão central, preservando ao mesmo tempo a visão periférica. Na pessoa diabética, o comprometimento dos pequenos vasos da retina, a retinopatia diabética, pode igualmente ameaçar a mácula. As nossas páginas sobre a retinopatia diabética e o acompanhamento da DMLI aprofundam estas afeções.

Descolamento e fragilidade da retina

A retina adere normalmente ao fundo do olho. Acontece por vezes rasgar-se e depois soerguer-se: é o descolamento da retina, uma urgência que ameaça a visão. Certos sinais devem alertar: uma chuva súbita de corpos flutuantes, flashes luminosos repetidos, ou um véu escuro que invade uma parte do campo visual impõem uma consulta sem demora.

Um véu ou uma cortina escura = uma urgência — o aparecimento brusco de uma sombra, de uma cortina preta ou de uma chuva de corpos flutuantes no campo de visão pode traduzir um rasgão ou um descolamento da retina. Estes sinais impõem um exame oftalmológico urgente, sem esperar.

RUMO AO CÉREBRO

Como é a imagem transmitida ao cérebro?

O nervo óptico é o cabo que liga o olho ao cérebro: reúne cerca de um milhão de fibras nervosas e transporta o sinal visual produzido pela retina. Este sinal segue depois até ao córtex visual, na parte de trás do cérebro, onde a imagem é finalmente interpretada. A visão nasce, portanto, da cooperação entre o olho e o cérebro.

O nervo óptico sai do olho por um ponto preciso da retina, a papila. Nesse local não há fotorecetores: isso cria uma pequena zona cega, a «mancha cega», que o cérebro preenche sem que tenhamos consciência disso. As fibras dos dois olhos cruzam-se parcialmente atrás, o que permite nomeadamente a visão do relevo.

O nervo óptico é particularmente frágil perante a pressão do olho. No glaucoma, uma pressão intraocular demasiado elevada danifica lentamente as suas fibras, reduzindo primeiro a visão periférica, de forma durante muito tempo silenciosa e insidiosa. Um rastreio regular é, por isso, essencial, em especial na pessoa diabética, como detalha a nossa página sobre o glaucoma e o rastreio na pessoa diabética.

OS INVÓLUCROS

Qual é o papel da coroide e da esclera?

A coroide e a esclera formam os invólucros que rodeiam e nutrem o olho. A coroide é uma camada ricamente vascularizada, situada entre a retina e a esclera, que fornece oxigénio e nutrientes à retina. A esclera, o «branco do olho», é a casca protetora rígida que mantém a forma do globo e à qual se prendem os músculos oculares.

A coroide pertence à úvea, a túnica média pigmentada do olho. A sua abundante rede de vasos irriga as camadas externas da retina, muito ávidas de oxigénio. A sua pigmentação absorve também a luz parasita, à maneira do interior mate de uma máquina fotográfica, o que melhora o contraste da imagem.

A esclera é a membrana branca, resistente e opaca que envolve a maior parte do globo. Protege as estruturas internas e serve de ponto de fixação aos seis músculos oculomotores que orientam o olhar. À frente, a esclera prolonga-se pela córnea transparente: é aí que a luz pode finalmente penetrar no olho, fechando o trajeto visual.

FAQ

Perguntas frequentes

Fontes

1. Société Française d’Ophtalmologie (SFO). Anatomie et physiologie de l’œil et des voies visuelles. Rapport et documents pédagogiques de la SFO.
2. Collège des Ophtalmologistes Universitaires de France (COUF). Ophtalmologie — Anatomie et physiologie de l’œil. Référentiel national du Collège.
3. Inserm. Œil et vision : dossiers d’information sur la structure de l’œil et les maladies oculaires (DMLA, glaucome, cataracte).
4. Assurance Maladie (Ameli.fr). Fiches d’information sur la santé des yeux, la cataracte, le glaucome et la rétinopathie diabétique.

Leia também

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• LASIK: corrigir a vista a laser
• Retinopatia diabética: proteger a retina
• Glaucoma e diabetes: a importância do rastreio
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Aviso

Este artigo tem finalidade informativa. Uma opinião oftalmológica personalizada continua a ser indispensável para qualquer decisão terapêutica.

Este artigo tem uma finalidade de informação geral e não substitui uma consulta médica. A compreensão da anatomia do olho não dispensa um exame oftalmológico completo, o único capaz de verificar cada estrutura do olho e de detetar uma eventual patologia. Em caso de diminuição da visão, de incómodo visual ou de aparecimento súbito de sintomas, consulte um oftalmologista.

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