Ojos que arden o escuecen: de dónde viene el ardor y cómo aliviarlo

Unos ojos que arden o escuecen indican, la mayoría de las veces, una superficie del ojo que se reseca o se irrita. El ojo seco, la inflamación del borde de los párpados, las pantallas, el aire seco, el humo, el cloro o un cosmético son las causas habituales, y se alivian con lágrimas artificiales sin conservantes, cuidados de los párpados y algunos cambios de hábitos. Un ardor que sigue a una salpicadura de un producto exige lavar el ojo de inmediato. Un dolor real, una disminución de la visión o una molestia con la luz obligan a consultar a un oftalmólogo el mismo día o, en su defecto, a acudir a urgencias oftalmológicas.

LAS PISTAS

Ardor, escozor, picor: lo que orienta la sensación

Los pacientes emplean palabras distintas para molestias distintas, y esas palabras ya orientan. Un ardor o un escozor sugieren una superficie que se reseca o está irritada. Un picor, las ganas de frotarse, sugiere en primer lugar una alergia (véase nuestro artículo sobre los ojos que pican). Una sensación de arenilla o de grano sugiere un ojo seco, una conjuntivitis vírica o una mota de polvo que ha quedado bajo el párpado. Estas sensaciones se mezclan a menudo: una alergia puede arder y un ojo seco puede picar.

El ojo seco, la primera causa

La superficie del ojo está recubierta por una película lagrimal, que se renueva con cada parpadeo. El informe internacional TFOS DEWS II (Craig, 2017) define el ojo seco como una enfermedad de esta película, cuyo equilibrio se rompe: se vuelve inestable y demasiado concentrada, lo que irrita e inflama la superficie del ojo. Es frecuente. Según el informe epidemiológico del mismo grupo (Stapleton, 2017), afecta del 5 al 50 % de la población según los estudios y las definiciones empleadas, más con la edad y en las mujeres.

Sus signos son típicos: un ardor o una sensación de arenilla en ambos ojos, una visión que se empaña y vuelve a ser nítida tras un parpadeo, una molestia que aumenta al final del día, ante una pantalla, con el viento o con el aire acondicionado. Paradójicamente, el ojo seco puede llorar: una superficie irritada desencadena un lagrimeo reflejo, formado por lágrimas que no la protegen mejor (véase nuestra página sobre el ojo seco).

El borde de los párpados: cuando las glándulas se obstruyen

El borde de los párpados alberga pequeñas glándulas, las glándulas de Meibomio, que fabrican la capa grasa de la película lagrimal. Cuando su secreción se espesa, esa capa falta y las lágrimas se evaporan demasiado rápido. Esta disfunción se considera una de las causas más frecuentes de ojo seco (informe TFOS DEWS II, Craig, 2017); el ardor suele ser entonces más intenso al despertar. Se asocia con facilidad a una blefaritis y a una rosácea de la cara. Una revisión de 2025 (Mohamed-Noriega) describe la rosácea ocular como una inflamación crónica de la superficie del ojo, que se trata por etapas empezando por la higiene de los párpados.

Pantallas, aire seco, humo, cloro: los irritantes del día a día

Ante una pantalla, el ardor aumenta con las horas. El informe TFOS dedicado al entorno digital (Wolffsohn, 2023) lo atribuye sobre todo a parpadeos menos frecuentes y menos completos, a una corrección óptica inadecuada para la distancia de trabajo y al esfuerzo de concentración. Un estudio realizado en Nueva York (Chu, 2014) matiza el primer punto: con un texto idéntico, no se parpadeaba menos ante una pantalla que sobre papel, pero los parpadeos incompletos eran más numerosos, un 7,02 % frente a un 4,33 %. El informe TFOS de Wolffsohn concluye que las gafas que filtran la luz azul no parecen eficaces; en cambio, las pausas regulares, un puesto de trabajo bien regulado y una corrección adaptada a la distancia de la pantalla pueden ayudar (véase ojo seco y teletrabajo).

El aire seco del aire acondicionado, de la calefacción o del avión, y una corriente de aire dirigida a la cara, aceleran la evaporación de las lágrimas. El cloro de las piscinas hace escocer los ojos al salir del baño: unas gafas de natación estancas lo limitan.

El humo del tabaco irrita los ojos, tanto en el fumador como en quienes lo rodean (véase tabaco y visión). Su relación con un ojo seco duradero es menos clara: un metaanálisis de 22 estudios y 160 217 personas (Tariq, 2022) no encontró una asociación significativa entre el tabaquismo y el ojo seco.

Los cosméticos son una causa a menudo olvidada. El informe TFOS dedicado a los cosméticos (Sullivan, 2023) describe cómo los productos y los gestos de maquillaje de los ojos pueden agravar o favorecer una enfermedad de la superficie del ojo. Un lápiz aplicado a ras de las pestañas, en el borde interno del párpado, debe suspenderse mientras los ojos ardan.

Algunos medicamentos tomados por vía oral resecan la superficie del ojo. El más conocido es la isotretinoína, prescrita contra el acné: en 24 pacientes seguidos (Zakrzewska, 2023), las glándulas del borde de los párpados se deterioraron durante el tratamiento y después mejoraron en parte tras suspenderlo. No debe interrumpir un tratamiento por su cuenta: el médico que lo ha prescrito puede adaptarlo.

Los ultravioletas, por último: un ardor intenso en ambos ojos, unas horas después de una jornada de esquí sin gafas o tras haber mirado un arco de soldadura sin protección, sugiere una quemadura de la córnea (véase oftalmía de las nieves). Se acompaña de lágrimas y de una fuerte molestia con la luz, y justifica consultar a un oftalmólogo el mismo día o, en su defecto, acudir a urgencias oftalmológicas.

Una salpicadura de un producto: lavar primero

Un ardor que aparece justo después de una salpicadura de un producto doméstico, de cal, de cemento o de disolvente es una urgencia. El primer gesto es lavar el ojo abundantemente con agua limpia, con los párpados bien abiertos, durante quince a treinta minutos, sin esperar y antes de cualquier desplazamiento. Una revisión de 2019 (Bizrah) subraya que dos gestos sencillos y eficaces, el lavado inmediato y el uso de gafas de protección, siguen aplicándose muy poco, y que una atención inicial insuficiente complica todo lo que viene después. Tras el lavado, hay que ponerse en contacto con la consulta en primer lugar o, fuera de su horario de apertura, acudir a urgencias oftalmológicas, llevando la etiqueta del producto (véase quemadura química del ojo).

Lo que acompaña al ardor orienta la causa

ALIVIAR

Lo que alivia

Las lágrimas artificiales, sin conservantes

Son el primer tratamiento del ojo seco y se compran sin receta. Una revisión Cochrane de 43 ensayos y 3497 participantes (Pucker, 2016) concluye que, en general, se toleran bien, pero que las pruebas siguen siendo de baja calidad para decir cuál es la más eficaz: en la práctica, se conserva la que más alivia. Las formas sin conservantes son preferibles en caso de uso repetido, porque el conservante más habitual, el cloruro de benzalconio, irrita por sí mismo la superficie del ojo cuando se emplea a largo plazo (Baudouin, 2010).

Los cuidados del borde de los párpados

Cuando el ardor predomina al despertar o los párpados tienen costras, los cuidados de los párpados forman parte del tratamiento de fondo: compresas tibias durante unos minutos, después un masaje suave del borde de los párpados y una limpieza delicada, por la mañana y por la noche. Actúan progresivamente y se mantienen a largo plazo.

El entorno y los hábitos

• Ante una pantalla, haga pausas regulares mirando a lo lejos, parpadee con decisión y coloque la pantalla algo por debajo de la línea de la mirada.
• En casa y en la oficina, evite que un ventilador o el aire acondicionado sople hacia la cara y airee una habitación demasiado caldeada.
• Al aire libre, lleve gafas cuando haga mucho viento, y gafas de natación en la piscina.
• Por la noche, desmaquíllese con esmero, sin frotar.

Hay que evitar frotarse los ojos y reutilizar un colirio antiguo prescrito para otro episodio. Un colirio con corticoides puede aumentar la presión del ojo sin ningún síntoma y agravar una infección por el virus del herpes: solo debe utilizarse con receta.

Cuándo consultar y cuándo no esperar

Un ardor leve, en los dos ojos, sin ningún otro signo, puede tratarse durante unos días con los gestos anteriores. En cambio, algunos signos obligan a consultar a un oftalmólogo el mismo día o, en su defecto, a acudir a urgencias oftalmológicas (véase nuestra página de urgencias oftalmológicas):

• un dolor real del ojo, y no una simple molestia;
• una disminución de la visión que no mejora al parpadear;
• una molestia con la luz o un solo ojo muy rojo;
• un ardor intenso tras una exposición a ultravioletas;
• una operación reciente de los ojos.

En un portador de lentes de contacto, un ojo rojo o doloroso obliga a quitarse la lente y a consultar a un oftalmólogo el mismo día o, en su defecto, acudir a urgencias oftalmológicas, porque hay que descartar una infección de la córnea. Tras una salpicadura de un producto, el lavado va antes que todo lo demás.

También hay que consultar, sin urgencia, si el ardor persiste a pesar de estas medidas o reaparece con regularidad. La exploración con la lámpara de hendidura, con una gota de colorante, valora la estabilidad de la película lagrimal, muestra si la córnea sufre y busca una afectación del borde de los párpados. El ojo seco también se trata antes de una operación, porque falsea las mediciones que preparan una cirugía de la catarata o una cirugía refractiva con láser (véase ojo seco antes de una operación).

El Dr Tourabaly atiende en las consultas de Cachan y de Paris 13, y en el Cabinet ophtalmologique Sorbonne Saint-Michel (Paris 5). Los niños son atendidos a partir de los 3 años en la consulta de Cachan.

Preguntas frecuentes

Consultas en Cachan, en Paris 13 y en la consulta Sorbonne Saint-Michel (Paris 5) · Tel. +33 1 45 47 08 11

Fuentes científicas

• Craig JP, et al. TFOS DEWS II Definition and Classification Report. Ocul Surf. 2017. PMID 28736335
• Stapleton F, et al. TFOS DEWS II Epidemiology Report. Ocul Surf. 2017. PMID 28736337
• Mohamed-Noriega K, et al. Ocular rosacea: an updated review. Cornea. 2025. PMID 39808113
• Wolffsohn JS, et al. TFOS Lifestyle: Impact of the digital environment on the ocular surface. Ocul Surf. 2023. PMID 37062428
• Chu CA, et al. Blink patterns: reading from a computer screen versus hard copy. Optom Vis Sci. 2014. PMID 24413278
• Tariq MA, et al. Association of dry eye disease with smoking: a systematic review and meta-analysis. Indian J Ophthalmol. 2022. PMID 35647954
• Sullivan DA, et al. TFOS Lifestyle: Impact of cosmetics on the ocular surface. Ocul Surf. 2023. PMID 37061220
• Zakrzewska A, et al. The effect of oral isotretinoin therapy on meibomian gland characteristics in patients with acne vulgaris. Ophthalmol Ther. 2023. PMID 37301783
• Bizrah M, et al. An update on chemical eye burns. Eye (Lond). 2019. PMID 31086244
• Pucker AD, et al. Over the counter (OTC) artificial tear drops for dry eye syndrome. Cochrane Database Syst Rev. 2016. PMID 26905373
• Baudouin C, et al. Preservatives in eyedrops: the good, the bad and the ugly. Prog Retin Eye Res. 2010. PMID 20302969

Este artículo tiene una finalidad informativa y no sustituye a una consulta médica. Las indicaciones, los beneficios esperados y los riesgos dependen de cada situación individual. Para cualquier duda sobre su visión, consulte a un oftalmólogo.