De que depende a cor dos olhos?

A cor dos olhos depende de um único pigmento, a melanina, presente na íris: não existe pigmento azul nem pigmento verde no olho humano. Os tons claros resultam da dispersão da luz no estroma, um fenómeno puramente óptico comparável ao que torna o céu azul. Esta cor é hereditária mas poligénica — não segue a regra simplista de um único gene recessivo — e pode evoluir ao longo dos primeiros meses de vida antes de se estabilizar.

COMPREENDER

Qual é o papel da melanina na íris?

A cor dos olhos é determinada pela melanina, o mesmo pigmento castanho-escuro que dá cor à pele e ao cabelo. Na íris, esta melanina é produzida por células especializadas chamadas melanócitos e deposita-se principalmente em duas camadas: o estroma, à frente, e o epitélio pigmentado, atrás.

O que varia de pessoa para pessoa não é a cor do pigmento — sempre idêntica, um castanho-escuro profundo — mas sim a sua quantidade e a sua distribuição no estroma. Quanto mais melanina o estroma contém, mais a íris absorve a luz e parece escura. Quanto menos contém, mais a luz se dispersa e faz o olho parecer claro.

O epitélio pigmentado, camada posterior da íris, permanece muito escuro em quase toda a gente, seja qual for a cor visível dos olhos. O seu papel é sobretudo óptico: impede que a luz atravesse a íris fora da pupila, permitindo uma imagem nítida na retina. A cor percebida do exterior joga-se, portanto, essencialmente na camada anterior, o estroma.

Convém notar que os melanócitos da íris não existem em número variável: toda a gente possui mais ou menos a mesma densidade de melanócitos. É a atividade destas células, ou seja, a quantidade de melanina que sintetizam e armazenam, que difere. É esta nuance que explica por que uma íris castanha e uma íris azul podem ter a mesma estrutura celular, mas um aspeto visual radicalmente diferente.

ÓPTICA

Porquê olhos azuis, verdes, cinzentos ou castanhos?

Por mais surpreendente que pareça, não existe nenhum pigmento azul, verde ou cinzento no olho humano. Todos estes tons claros provêm de um fenómeno físico: a dispersão da luz pelas fibras de colagénio do estroma, um mecanismo comparável ao que torna o céu azul ao dispersar a luz solar.

Os olhos azuis e o efeito de Tyndall

Quando o estroma contém pouca melanina, a luz que nele penetra é dispersa pelas fibras de colagénio. Os comprimentos de onda curtos, no espetro azul, são preferencialmente devolvidos ao observador: é o efeito de Tyndall, uma dispersão seletiva da luz por partículas finas. O olho parece azul sem que exista realmente qualquer pigmento azul no tecido.

Os olhos verdes e cor de avelã

Os olhos verdes e cor de avelã correspondem a situações intermédias. Uma quantidade moderada de melanina combina-se com a luz dispersa: o amarelo-castanho do pigmento mistura-se com o azul da dispersão de Tyndall, produzindo um tom verde. A cor de avelã, por sua vez, mistura zonas castanhas e verdes numa mesma íris, muitas vezes com variabilidade consoante a iluminação ambiente e o tamanho da pupila.

Os olhos cinzentos e castanhos

Os olhos cinzentos assemelham-se aos olhos azuis, mas a dispersão faz-se de forma mais uniforme, muitas vezes ligada a uma densidade particular das fibras de colagénio do estroma. Os olhos castanhos, os mais difundidos no mundo (mais de 55 % da população mundial), contêm muita melanina: esta absorve a maior parte da luz, de tal modo que a íris parece castanha, do mais claro ao quase negro.

GENÉTICA

A cor dos olhos é genética?

Sim, a cor dos olhos é em grande parte hereditária, mas não depende de um único gene. É poligénica: vários genes intervêm para regular a quantidade de melanina depositada no estroma da íris. O modelo escolar do «gene castanho dominante contra gene azul recessivo» é uma simplificação ultrapassada que só explica uma pequena parte dos casos observados.

Dois genes situados no cromossoma 15, o OCA2 e o HERC2, desempenham um papel importante na produção e no armazenamento da melanina. O HERC2 regula nomeadamente a expressão do OCA2: uma variação neste gene pode bastar para reduzir significativamente a produção de melanina e conferir uma cor clara aos olhos. Mas outros genes participam — conhecem-se hoje mais de uma dezena implicados — cada um dando um contributo parcial.

Esta hereditariedade complexa tem uma consequência conhecida e muitas vezes surpreendente: dois pais de olhos castanhos podem ter um filho de olhos claros, e vice-versa. A cor de uma criança nunca é, portanto, inteiramente previsível a partir da dos pais. É possível estabelecer probabilidades, falar de tendências estatísticas, mas nunca prever com certeza a cor final.

EVOLUÇÃO

A cor dos olhos muda com a idade?

A cor dos olhos pode evoluir, sobretudo no início da vida. Ao nascer, a íris de muitos recém-nascidos contém ainda pouca melanina: é por isso que tantos bebés nascem com os olhos claros, por vezes de um azul que se irá escurecendo progressivamente ao longo dos primeiros meses.

No recém-nascido

Ao longo dos primeiros meses de vida, os melanócitos da íris começam a produzir melanina sob o efeito da exposição à luz. O tom definitivo instala-se geralmente antes do fim do primeiro ano, por vezes até aos dezoito meses. Um olho azul ao nascer pode assim virar para verde, cor de avelã ou castanho à medida que o pigmento se deposita no estroma. Esta transformação é normal e não deve preocupar.

No adulto

No adulto, a cor é em princípio estável. O tom pode parecer variar consoante a luz ambiente, a cor da roupa usada ou o tamanho da pupila (que modifica a proporção de estroma visível), mas trata-se de uma ilusão de óptica, não de uma verdadeira alteração da pigmentação. Em contrapartida, uma mudança de cor real, unilateral e duradoura de um olho nunca é banal e justifica sempre um exame oftalmológico.

PARTICULARIDADES

Heterocromia e particularidades de cor

Algumas pessoas apresentam cores de olhos atípicas ou assimétricas. A maioria destas particularidades é benigna e está presente desde o nascimento, mas algumas traduzem uma causa médica que é importante saber reconhecer.

• A heterocromia completa: os dois olhos têm cores diferentes, por exemplo um olho azul e um olho castanho. É na maioria das vezes congénita, isolada e sem consequências para a visão.
• A heterocromia setorial (ou parcial): uma mesma íris apresenta dois tons distintos, como um setor castanho sobre um fundo azul-acinzentado. Pode ser congénita ou adquirida.
• As manchas e nevos da íris: pequenas zonas mais pigmentadas, comparáveis a sinais, geralmente estáveis, benignas e muito frequentes na população.
• A íris bicolor central: uma variação de cor concêntrica, mais escura no centro e mais clara na periferia (ou o inverso), ligada a uma distribuição desigual da melanina.

Uma heterocromia presente desde sempre raramente é preocupante. Em contrapartida, uma heterocromia surgida tardiamente, ou uma mancha da íris que aumenta, muda de forma ou modifica o seu relevo, justifica um exame oftalmológico sem demora. Certas causas adquiridas — inflamações, variações da pressão ocular, efeitos de alguns medicamentos — podem modificar o tom de uma íris.

ALERTA

Quando é que uma alteração de cor deve alertar?

Uma mudança de cor de um olho não é inócua quando se acompanha de outros sinais. Alguns sintomas, associados a uma alteração de tom, exigem uma consulta oftalmológica rápida em vez de uma simples observação.

Nestas situações, só um exame com a lâmpada de fenda permite observar a íris em pormenor, medir a pressão ocular e determinar a sua causa. O glaucoma, por exemplo, pode em certas formas modificar o aspeto da íris e deve ser detetado precocemente. A cor dos olhos, em si mesma, não é uma doença. É a mudança associada a sintomas que deve levar a consultar, sem esperar.

MITOS

Mitos frequentes sobre a cor dos olhos

A cor dos olhos está rodeada de numerosas ideias feitas, muitas vezes enraizadas no ensino escolar ou transmitidas de geração em geração. Eis algumas que a genética moderna e a oftalmologia permitem corrigir.

«Dois pais de olhos azuis têm forçosamente filhos de olhos azuis»

É inexato. Embora este cenário seja o mais frequente estatisticamente, a genética poligénica da cor dos olhos deixa uma margem. Variantes genéticas presentes mas não expressas podem reaparecer numa criança e conferir-lhe olhos castanhos, mesmo que ambos os pais tenham os olhos azuis. O fenómeno é raro, mas está documentado.

«As lentes de contacto coloridas são inofensivas»

As lentes coloridas vendidas sem prescrição médica — nomeadamente na internet ou em lojas de disfarces — representam um risco sério para a córnea. Não estão ajustadas à curvatura do olho, reduzem o aporte de oxigénio e favorecem as infeções. Em França, qualquer lente ocular é um dispositivo médico sujeito a prescrição oftalmológica. A topografia da córnea realizada durante uma avaliação permite nomeadamente verificar a compatibilidade de adaptação de uma lente.

«A alimentação pode mudar a cor dos olhos»

Nenhum dado científico sustenta a ideia de que um regime alimentar, um suplemento ou uma planta possa modificar a cor da íris. A pigmentação da íris é determinada geneticamente e não responde aos aportes nutricionais. As publicações que afirmam o contrário pertencem ao marketing, não à medicina.

PERGUNTAS FREQUENTES

Perguntas frequentes sobre a cor dos olhos

Fontes

• Sociedade Francesa de Oftalmologia (SFO) — Anatomia e fisiologia da íris, pigmentação e patologias do segmento anterior.
• Colégio dos Oftalmologistas Universitários de França (COUF) — Anatomia do olho, íris e uveítes anteriores.
• Inserm — Genética da pigmentação, melanina e determinantes da cor dos olhos: papel dos genes OCA2 e HERC2.
• Alta Autoridade de Saúde (HAS) — Recomendações relativas à abordagem oftalmológica e ao rastreio das patologias do segmento anterior.

Este artigo tem uma finalidade informativa e não substitui uma consulta médica. Só um exame oftalmológico permite avaliar o estado da sua íris, medir a pressão ocular e estabelecer um diagnóstico personalizado.