Wovon hängt die Augenfarbe ab?

Die Augenfarbe beruht auf einem einzigen Farbstoff, dem Melanin in der Iris: Ein blauer oder grüner Farbstoff kommt im menschlichen Auge nicht vor. Helle Farbtöne entstehen durch die Streuung des Lichts im Stroma, ein rein optisches Phänomen, vergleichbar mit dem, was den Himmel blau erscheinen lässt. Diese Farbe ist erblich, aber polygen, sie folgt also nicht der vereinfachenden Regel eines einzelnen rezessiven Gens, und sie kann sich in den ersten Lebensmonaten noch verändern, bevor sie sich festlegt.

VERSTEHEN

Welche Rolle spielt das Melanin in der Iris?

Die Augenfarbe wird vom Melanin bestimmt, demselben braunschwarzen Farbstoff, der Haut und Haare färbt. In der Iris wird dieses Melanin von besonderen Zellen gebildet, den Melanozyten, und lagert sich vor allem in zwei Schichten ab: im vorne gelegenen Stroma und im hinten gelegenen Pigmentepithel.

Von Mensch zu Mensch unterscheidet sich nicht die Farbe des Pigments, die stets dieselbe ist, ein tiefes Braunschwarz, sondern dessen Menge und Verteilung im Stroma. Je mehr Melanin das Stroma enthält, desto mehr Licht schluckt die Iris und desto dunkler erscheint sie. Je weniger es enthält, desto stärker wird das Licht gestreut und desto heller wirkt das Auge.

Das Pigmentepithel, die hintere Schicht der Iris, bleibt bei fast allen Menschen sehr dunkel, unabhängig von der sichtbaren Augenfarbe. Seine Aufgabe ist vor allem optisch: Es verhindert, dass Licht die Iris an anderer Stelle als durch die Pupille durchdringt, und ermöglicht so ein scharfes Bild auf der Netzhaut. Die von außen wahrgenommene Farbe entsteht also im Wesentlichen in der vorderen Schicht, dem Stroma.

Bemerkenswert ist, dass die Zahl der Melanozyten der Iris nicht schwankt: Alle Menschen besitzen ungefähr dieselbe Melanozytendichte. Unterschiedlich ist die Aktivität dieser Zellen, also die Menge an Melanin, die sie herstellen und einlagern. Genau darin liegt die Erklärung, warum eine braune und eine blaue Iris denselben zellulären Aufbau haben und dennoch völlig verschieden aussehen können.

OPTIK

Warum gibt es blaue, grüne, graue oder braune Augen?

So überraschend es klingt: Im menschlichen Auge gibt es keinen blauen, grünen oder grauen Farbstoff. Alle diese hellen Töne gehen auf ein physikalisches Phänomen zurück, die Streuung des Lichts an den Kollagenfasern des Stromas, ein Vorgang, der dem gleicht, der den Himmel durch Streuung des Sonnenlichts blau erscheinen lässt.

Blaue Augen und der Tyndall-Effekt

Enthält das Stroma wenig Melanin, wird das eintreffende Licht von den Kollagenfasern gestreut. Die kurzen Wellenlängen im blauen Spektralbereich werden bevorzugt zum Betrachter zurückgeworfen: Das ist der Tyndall-Effekt, eine selektive Streuung des Lichts an feinen Teilchen. Das Auge erscheint blau, ohne dass im Gewebe tatsächlich ein blauer Farbstoff vorhanden wäre.

Grüne und haselnussbraune Augen

Grüne und haselnussbraune Augen entsprechen Zwischenstufen. Eine mäßige Menge Melanin verbindet sich mit dem gestreuten Licht: Das Gelbbraun des Pigments mischt sich mit dem Blau der Tyndall-Streuung und ergibt einen grünen Ton. Das Haselnussbraun wiederum vereint braune und grüne Bereiche innerhalb ein und derselben Iris, oft mit einer gewissen Veränderlichkeit je nach Umgebungslicht und Pupillenweite.

Graue und braune Augen

Graue Augen ähneln blauen, doch die Streuung erfolgt bei ihnen gleichmäßiger, was oft mit einer besonderen Dichte der Kollagenfasern des Stromas zusammenhängt. Braune Augen, die weltweit häufigsten (mehr als 55 % der Weltbevölkerung), enthalten viel Melanin: Es schluckt den größten Teil des Lichts, sodass die Iris braun erscheint, von hell bis nahezu schwarz.

GENETIK

Ist die Augenfarbe genetisch bedingt?

Ja, die Augenfarbe ist zum großen Teil erblich, sie hängt aber nicht von einem einzigen Gen ab. Sie ist polygen: Mehrere Gene wirken zusammen, um die Menge des im Stroma der Iris abgelagerten Melanins zu bestimmen. Das aus dem Schulunterricht bekannte Modell vom „dominanten braunen gegen rezessives blaues Gen“ ist eine überholte Vereinfachung, die nur einen kleinen Teil der beobachteten Fälle erklärt.

Zwei auf Chromosom 15 gelegene Gene, OCA2 und HERC2, spielen bei Bildung und Speicherung des Melanins eine wesentliche Rolle. HERC2 steuert unter anderem die Ausprägung von OCA2: Eine Veränderung in diesem Gen kann genügen, um die Melaninbildung deutlich zu senken und den Augen eine helle Farbe zu geben. Doch weitere Gene sind beteiligt, heute kennt man mehr als ein Dutzend, von denen jedes einen Teilbeitrag leistet.

Diese vielschichtige Vererbung hat eine bekannte und oft überraschende Folge: Zwei braunäugige Eltern können ein helläugiges Kind bekommen, und umgekehrt. Die Farbe eines Kindes lässt sich daher nie vollständig aus der seiner Eltern ableiten. Man kann Wahrscheinlichkeiten angeben und von statistischen Tendenzen sprechen, die endgültige Farbe aber niemals mit Sicherheit vorhersagen.

ENTWICKLUNG

Verändert sich die Augenfarbe mit dem Alter?

Die Augenfarbe kann sich verändern, vor allem am Lebensanfang. Bei der Geburt enthält die Iris vieler Säuglinge noch wenig Melanin: Deshalb kommen so viele Kinder mit hellen Augen zur Welt, manchmal in einem Blau, das sich im Lauf der ersten Monate allmählich verdunkelt.

Beim Säugling

In den ersten Lebensmonaten beginnen die Melanozyten der Iris unter dem Einfluss des Lichts, Melanin zu bilden. Die endgültige Farbe stellt sich meist vor dem Ende des ersten Lebensjahres ein, mitunter erst mit achtzehn Monaten. Ein bei der Geburt blaues Auge kann so grün, haselnussbraun oder braun werden, während sich das Pigment im Stroma ablagert. Diese Veränderung ist normal und kein Grund zur Sorge.

Beim Erwachsenen

Beim Erwachsenen ist die Farbe grundsätzlich stabil. Der Farbton kann je nach Umgebungslicht, Kleidungsfarbe oder Pupillenweite (die den Anteil der sichtbaren Irisfläche verändert) scheinbar schwanken, doch es handelt sich um eine optische Täuschung, nicht um eine wirkliche Änderung der Pigmentierung. Eine tatsächliche, einseitige und dauerhafte Farbveränderung eines Auges dagegen ist nie belanglos und sollte stets augenärztlich untersucht werden.

BESONDERHEITEN

Heterochromie und farbliche Besonderheiten

Manche Menschen haben ungewöhnliche oder ungleiche Augenfarben. Die meisten dieser Besonderheiten sind harmlos und von Geburt an vorhanden, einige jedoch weisen auf eine medizinische Ursache hin, die man erkennen können sollte.

• Die vollständige Heterochromie: Beide Augen haben unterschiedliche Farben, etwa ein blaues und ein braunes Auge. Meist ist sie angeboren, steht für sich allein und beeinträchtigt das Sehen nicht.
• Die sektorielle (oder teilweise) Heterochromie: Ein und dieselbe Iris zeigt zwei verschiedene Farbtöne, etwa einen braunen Sektor auf blaugrauem Grund. Sie kann angeboren oder erworben sein.
• Flecken und Nävi der Iris: kleine, stärker pigmentierte Bereiche, vergleichbar mit Leberflecken, in der Regel unverändert bleibend, gutartig und in der Bevölkerung sehr häufig.
• Die zweifarbige zentrale Iris: eine ringförmige Farbabstufung, in der Mitte dunkler und außen heller (oder umgekehrt), bedingt durch eine ungleichmäßige Verteilung des Melanins.

Eine seit jeher bestehende Heterochromie ist selten beunruhigend. Eine erst spät aufgetretene Heterochromie dagegen oder ein Irisfleck, der wächst, seine Form ändert oder sich erhaben abzeichnet, erfordert eine unverzügliche augenärztliche Untersuchung. Manche erworbenen Ursachen, Entzündungen, Schwankungen des Augeninnendrucks, Wirkungen bestimmter Medikamente, können den Farbton einer Iris verändern.

WARNZEICHEN

Wann muss eine Farbveränderung aufhorchen lassen?

Verändert ein Auge seine Farbe und treten weitere Zeichen hinzu, ist das nicht harmlos. Bestimmte Beschwerden erfordern zusammen mit einer Farbveränderung eine rasche augenärztliche Untersuchung statt bloßen Abwartens.

In diesen Fällen erlaubt allein eine Untersuchung an der Spaltlampe, die Iris im Einzelnen zu betrachten, den Augeninnendruck zu messen und die Ursache zu bestimmen. Das Glaukom etwa kann in manchen Formen das Aussehen der Iris verändern und sollte früh erkannt werden. Die Augenfarbe als solche ist keine Krankheit. Es ist die Veränderung zusammen mit Beschwerden, die ohne Zuwarten zum Arzt führen sollte.

MYTHEN

Verbreitete Mythen über die Augenfarbe

Um die Augenfarbe ranken sich zahlreiche vorgefasste Meinungen, oft im Schulunterricht verankert oder von Generation zu Generation weitergegeben. Hier einige davon, die Genetik und Augenheilkunde heute richtigstellen können.

„Zwei blauäugige Eltern haben zwangsläufig blauäugige Kinder“

Das stimmt nicht. Auch wenn dieser Fall statistisch der häufigste ist, lässt die polygene Vererbung der Augenfarbe einen Spielraum. Genvarianten, die zwar getragen, aber nicht ausgeprägt werden, können bei einem Kind wieder zum Vorschein kommen und ihm braune Augen geben, obwohl beide Eltern blaue Augen haben. Das bleibt selten, ist aber belegt.

„Farbige Kontaktlinsen sind harmlos“

Farbige Kontaktlinsen, die ohne ärztliche Verordnung verkauft werden, etwa im Internet oder in Kostümläden, bergen ein ernstes Risiko für die Hornhaut. Sie sind nicht an die Krümmung des Auges angepasst, verringern die Sauerstoffversorgung und begünstigen Infektionen. In Frankreich ist jede Kontaktlinse ein Medizinprodukt, das einer augenärztlichen Verordnung bedarf. Die Hornhauttopografie im Rahmen einer Untersuchung erlaubt es unter anderem zu prüfen, ob eine Linse angepasst werden kann.

„Die Ernährung kann die Augenfarbe verändern“

Keine wissenschaftlichen Daten stützen die Vorstellung, eine Ernährungsweise, ein Nahrungsergänzungsmittel oder eine Pflanze könne die Farbe der Iris verändern. Die Pigmentierung der Iris ist genetisch festgelegt und reagiert nicht auf die Nährstoffzufuhr. Veröffentlichungen, die das Gegenteil behaupten, gehören zum Marketing, nicht zur Medizin.

HÄUFIGE FRAGEN

Häufige Fragen zur Augenfarbe

Quellen

• Société Française d’Ophtalmologie (SFO): Anatomie und Physiologie der Iris, Pigmentierung und Erkrankungen des vorderen Augenabschnitts.
• Collège des Ophtalmologistes Universitaires de France (COUF): Anatomie des Auges, Iris und vordere Uveitiden.
• Inserm: Genetik der Pigmentierung, Melanin und Bestimmungsfaktoren der Augenfarbe, Rolle der Gene OCA2 und HERC2.
• Haute Autorité de Santé (HAS): Empfehlungen zur augenärztlichen Versorgung und zur Früherkennung von Erkrankungen des vorderen Augenabschnitts.

Dieser Artikel dient der Information und ersetzt keine ärztliche Beratung. Nur eine augenärztliche Untersuchung erlaubt es, den Zustand Ihrer Iris zu beurteilen, den Augeninnendruck zu messen und eine auf Sie zugeschnittene Diagnose zu stellen.