目の色は何で決まるのか

目の色を決めているのはメラニンというただ一つの色素で、虹彩の中に存在します。人の眼には、青い色素も緑の色素も存在しません。淡い色は虹彩実質での光の散乱によって生じる、純粋に光学的な現象であり、空が青く見えるのと同じ仕組みです。目の色は遺伝しますが多因子性であり――一つの劣性遺伝子で決まるという単純な法則には従いません――生後数か月のあいだに変化してから定まることがあります。

理解する

虹彩の中でメラニンはどんな役割を果たすのか

目の色を決めているのはメラニン、皮膚や髪を着色するのと同じ黒褐色の色素です。虹彩では、このメラニンはメラノサイトと呼ばれる特殊な細胞によってつくられ、主に二つの層に蓄えられます。前方にある虹彩実質と、後方にある色素上皮です。

人によって異なるのは色素そのものの色ではなく――それは常に同じ、深い黒褐色です――虹彩実質におけるその量と分布です。虹彩実質に含まれるメラニンが多いほど、虹彩は光を吸収して濃く見えます。少ないほど光は散乱し、眼は淡く見えます。

虹彩の後方の層である色素上皮は、目に見える色が何であれ、ほとんどの人でとても濃いままです。その役割は何よりも光学的なもので、瞳孔以外の場所から光が虹彩を透過するのを防ぎ、網膜に鮮明な像を結ばせています。したがって外から見える色は、主に前方の層、すなわち虹彩実質で決まります。

ここで押さえておきたいのは、虹彩のメラノサイトの数自体は人によって変わらないということです。メラノサイトの密度はほぼ誰でも同じです。異なるのはこの細胞の活動、つまり合成して蓄えるメラニンの量です。この違いによって、茶色の虹彩と青い虹彩が同じ細胞構造を持ちながら、見た目がまったく異なるという事実が説明されます。

光学

なぜ青、緑、灰色、茶色の目があるのか

意外に思われるかもしれませんが、人の眼には青い色素も、緑の色素も、灰色の色素も存在しません。こうした淡い色はすべて物理現象から生まれます。虹彩実質のコラーゲン線維による光の散乱で、太陽光を散乱させて空を青く見せるのと同じ仕組みです。

青い目とチンダル現象

虹彩実質のメラニンが少ないと、そこに入った光はコラーゲン線維によって散乱されます。青の領域にあたる短い波長が優先的に観察者のほうへ返される、これがチンダル現象、微細な粒子による選択的な光の散乱です。組織の中に青い色素が実在しないまま、眼は青く見えることになります。

緑の目とヘーゼルの目

緑の目とヘーゼル（榛色）の目は、その中間にあたります。中程度の量のメラニンが散乱光と組み合わさり、色素の黄褐色がチンダル散乱の青と混ざって緑の色調が生まれます。ヘーゼルのほうは、一つの虹彩の中に茶色の部分と緑の部分が混在するもので、周囲の明るさや瞳孔の大きさによって印象が変わることがよくあります。

灰色の目と茶色の目

灰色の目は青い目に似ていますが、散乱がより均一に起こり、多くは虹彩実質のコラーゲン線維の密度が独特であることに関係しています。世界で最も多い茶色の目（世界人口の55％以上）は、メラニンを大量に含みます。メラニンが光の大部分を吸収するため、虹彩は明るい茶色からほとんど黒に近いものまで、褐色に見えます。

遺伝

目の色は遺伝で決まるのか

はい、目の色は大部分が遺伝しますが、一つの遺伝子だけで決まるわけではありません。多因子性であり、虹彩実質に蓄えられるメラニンの量を調節するために複数の遺伝子が関わります。学校で習う「茶色の遺伝子が優性、青の遺伝子が劣性」という図式は、実際に観察される例のごく一部しか説明できない、時代遅れの単純化です。

第15番染色体上にある二つの遺伝子、OCA2とHERC2が、メラニンの産生と蓄積に大きな役割を果たしています。とくにHERC2はOCA2の発現を調節しており、この遺伝子の変異だけでメラニンの産生が大きく減り、目の色が淡くなることがあります。しかし他にも関わる遺伝子があり――現在では十数個以上が確認されています――それぞれが部分的に寄与しています。

この複雑な遺伝には、よく知られていて驚かれることの多い帰結があります。両親がともに茶色の目でも子どもの目が淡い色になることがあり、その逆もあります。したがって子どもの目の色を、両親の色から完全に予測することはできません。確率を示したり傾向を語ったりすることはできても、最終的な色を確実に予測することはできないのです。

変化

目の色は年齢とともに変わるのか

目の色は変わることがあり、とくに人生の初期にそれが起こります。生まれたとき、多くの乳児の虹彩にはまだメラニンがほとんどありません。だからこそ多くの赤ちゃんは淡い色の目で生まれ、その青が生後数か月のあいだに少しずつ濃くなっていくことがあるのです。

乳児の場合

生後数か月のあいだに、虹彩のメラノサイトは光を浴びることをきっかけにメラニンをつくり始めます。最終的な色は一般に生後1年を迎える前に定まりますが、18か月ごろまでかかることもあります。生まれたときは青かった眼が、色素が虹彩実質に蓄えられるにつれて、緑やヘーゼル、茶色へと変わっていくことがあります。この変化は正常であり、心配する必要はありません。

成人の場合

成人では、目の色は原則として安定しています。周囲の明るさ、着ている服の色、瞳孔の大きさ（それによって見える虹彩実質の割合が変わります）によって色調が変わったように見えることはありますが、それは目の錯覚であって、色素そのものが変化したわけではありません。これに対して、片方の眼だけに起こる本当の、持続する色の変化は決してありふれたことではなく、必ず眼科での診察を受けるべきです。

特徴

虹彩異色症と、色にまつわる特徴

目の色が一般的でなかったり、左右で違ったりする人がいます。こうした特徴のほとんどは生まれつきのもので、健康上の問題はありませんが、なかには見分けられるようにしておくべき医学的な原因を示すものもあります。

• 完全型の虹彩異色症：左右の眼の色が異なるもので、たとえば片方が青、もう片方が茶色といった場合です。多くは先天性で、単独に生じ、視機能に影響しません。
• 部分（区域）型の虹彩異色症：一つの虹彩の中に二つの異なる色調が見られるもので、青灰色の地に茶色の区画があるといった形です。先天性のことも後天性のこともあります。
• 虹彩の色素斑と母斑：ほくろに似た、色素の濃い小さな領域です。ふつうは大きさが変わらず、良性で、多くの人に見られます。
• 中心部と周辺部で色が違う虹彩：同心円状に色が変わるもので、中心が濃く周辺が淡い（またはその逆）ものです。メラニンの分布が均一でないことによります。

ずっと以前からある虹彩異色症が心配なことはまれです。これに対し、後年になって現れた虹彩異色症や、大きくなる、形が変わる、隆起してくる虹彩の色素斑は、ただちに眼科での診察が必要です。後天的な原因のいくつか――炎症、眼圧の変動、一部の薬剤の作用――は虹彩の色調を変えることがあります。

注意

色の変化が注意すべきものになるのは、どんなときか

片方の眼の色の変化は、他の症状を伴うときには軽く見てよいものではありません。色調の変化に一部の症状が加わる場合は、様子を見るのではなく、早めの眼科受診が必要です。

こうした場合、虹彩を細部まで観察し、眼圧を測り、原因を突き止められるのは細隙灯顕微鏡による診察だけです。たとえば緑内障は、一部の病型で虹彩の様子を変えることがあり、早期に見つける必要があります。目の色そのものは病気ではありません。受診すべきなのは、症状を伴う変化のほうであり、それは待たずに受診してください。

俗説

目の色をめぐるよくある俗説

目の色には多くの思い込みがつきまとっており、その多くは学校教育に根ざしていたり、世代から世代へ伝えられてきたものだったりします。ここでは、現代の遺伝学と眼科学によって正せるものをいくつか取り上げます。

「両親がともに青い目なら、子どもも必ず青い目になる」

これは正確ではありません。統計的にはその通りになることが最も多いのですが、目の色の多因子性の遺伝には幅があります。受け継がれていても発現していなかった遺伝的変異が子どもで再び現れ、両親がともに青い目であっても茶色の目になることがあります。まれではありますが、記録されている現象です。

「カラーコンタクトレンズは無害だ」

医師の処方なしに販売されるカラーレンズ――とくにインターネットや仮装用品の店で売られているもの――は、角膜にとって重大なリスクを伴います。眼のカーブに合わせて調整されておらず、酸素の供給を減らし、感染を招きやすくします。フランスでは、あらゆる眼用レンズが医療機器であり、眼科医の処方を必要とします。とくに検査の際に行う角膜形状解析（トポグラフィー）によって、レンズを合わせられるかどうかを確かめることができます。

「食事で目の色を変えられる」

食事療法やサプリメント、植物成分が虹彩の色を変えられるという考えを支える科学的データはありません。虹彩の色素沈着は遺伝的に決まっており、栄養の摂取に反応することはありません。そう主張する記事は、医学ではなくマーケティングに属するものです。

よくあるご質問

目の色についてのよくあるご質問

参考資料

• フランス大学眼科教員連合（COUF）― 眼の解剖、虹彩および前部ぶどう膜炎。
• Inserm（フランス国立保健医学研究所）― 色素沈着の遺伝学、メラニンと目の色を決める要因：OCA2およびHERC2遺伝子の役割。

本記事は情報提供を目的としたものであり、医師の診察に代わるものではありません。虹彩の状態を評価し、眼圧を測り、一人ひとりに即した診断を行えるのは、眼科での診察だけです。