Inquinamento dell’aria e occhi: che cosa fa un’aria carica alla superficie oculare e alla retina

L’occhio è la sola mucosa che lei espone direttamente all’aria ambiente, senza alcun filtro: fra due ammiccamenti la sua superficie resta scoperta per diversi secondi. Nei giorni di picco di particolato, le visite per occhio rosso, bruciore e sensazione di sabbia negli occhi aumentano nelle città che l’hanno misurato. Più in profondità, grandi coorti riportano da dieci anni associazioni fra l’aria respirata, la retina e il nervo ottico. Questi due livelli di prova non hanno né la stessa solidità né le stesse conseguenze pratiche, e confonderli sarebbe il modo migliore per preoccupare senza aiutare. Ecco ciò che è accertato, ciò che non lo è, e ciò che un paziente può realmente fare.

CAPIRE

Perché l’inquinamento raggiunge l’occhio prima del resto del corpo

Perché nulla si frappone. La cornea e la congiuntiva sono a contatto permanente con l’aria ambiente, e il film lacrimale che le ricopre è la sola barriera disponibile — qualche micrometro d’acqua, di mucine e di lipidi, rinnovati a ogni ammiccamento. Tutto ciò che l’aria contiene vi si deposita: particelle fini di meno di 2,5 micrometri (PM2,5) e di meno di 10 micrometri (PM10), biossido di azoto, biossido di zolfo, monossido di carbonio, ozono.

Una revisione sistematica di 102 studi, pubblicata nel 2025, descrive che cosa accade poi. Su cellule corneali e congiuntivali, l’esposizione alle particelle scatena un’apoptosi mediata dall’infiammazione e dallo stress ossidativo; nell’animale riproduce un quadro di secchezza oculare, con calo del volume lacrimale e lesioni della superficie; nell’uomo corrisponde a sintomi di prurito, bruciore e irritazione, e a segni clinici di secchezza, di congiuntivite o di allergia oculare.

L’ordine di grandezza globale viene da una meta-analisi di 55 studi apparsa nel 2026. L’odds ratio per tutte le malattie oculari insieme è di 1,26 (intervallo di confidenza al 95 %: da 1,20 a 1,32) nelle persone più esposte, con 1,29 per i danni della superficie, 1,22 per il segmento anteriore e 1,35 per il fondo oculare. Si tratta di odds di comparsa superiori di circa il 22-35 %, non di moltiplicazioni. Tenere a mente questo calibro evita di leggere di traverso il seguito.

SUPERFICIE

Che cosa fa l’inquinamento al film lacrimale

Lo destabilizza, e questo si misura in giorni. Una coorte prospettica multicentrica cinese ha seguito 387 pazienti affetti da secchezza oculare in cinque province, incrociando il loro esame con l’esposizione agli inquinanti del giorno prima, della settimana e del mese precedenti. Il punteggio di fastidio oculare aumentava con i PM2,5, l’ozono e il biossido di zolfo; il tempo di rottura del film lacrimale diminuiva; la colorazione della cornea peggiorava; il funzionamento delle ghiandole di Meibomio si degradava, e le citochine infiammatorie delle lacrime — interleuchine 6 e 8 — salivano.

Il dettaglio più utile di questo lavoro è cronologico. Le citochine reagivano in un giorno, i sintomi culminavano in una settimana, il danno delle ghiandole di Meibomio in un mese. In altri termini, la superficie oculare incassa in fretta e recupera lentamente: un episodio di inquinamento non si legge soltanto il giorno stesso. Uno studio condotto a Pechino ritrova la stessa firma, con segni oculari e un profilo di citochine alterati in soggetti esposti.

Questa aggressione si aggiunge alle cause già note anziché sostituirle: l’inquinamento non fa che rendere più fragile un film lacrimale spesso già messo a dura prova dagli schermi e dall’aria secca degli uffici. Una parola di prudenza, infine, sul colpevole designato. Il rapporto TFOS Lifestyle, riferimento internazionale sui fattori ambientali, ha condotto la propria revisione sistematica e trova un’associazione fra secchezza oculare e biossido di azoto, ma non con il monossido di carbonio né con i PM10. L’inquinante che conta non è sempre quello a cui si pensa.

URGENZE

Nei giorni di picco, gli ambulatori e i pronto soccorso si riempiono

È il risultato più riproducibile di tutto questo dossier. A Hangzhou, sei anni di visite per secchezza oculare messi a confronto con i rilevamenti della qualità dell’aria danno frazioni attribuibili agli inquinanti del 18,7 % per il biossido di azoto, del 12,3 % per il monossido di carbonio, del 10,8 % per il biossido di zolfo, dell’8,0 % per i PM10 e del 6,4 % per i PM2,5. Questi risultati e quelli del rapporto TFOS citato più sopra non riguardano lo stesso tipo di studio: il rapporto TFOS aggrega lavori diagnostici, lo studio di Hangzhou segue una sola città anno dopo anno — e i due non concordano sul monossido di carbonio né sui PM10, che lo studio di Hangzhou chiama in causa e per i quali il rapporto TFOS non rileva associazioni. Queste frazioni, infine, non si sommano: ciascuna è stimata per un inquinante preso singolarmente, e queste esposizioni sono correlate fra loro. L’effetto era più marcato con il freddo, d’inverno, e nella fascia dai 21 ai 40 anni.

A Pechino, su 24.389 accessi al pronto soccorso oftalmologico fra il 2014 e il 2019, ogni aumento di 10 µg/m³ di PM2,5 si accompagnava a un aumento dello 0,73 % degli accessi per motivo oculare e dell’1,34 % degli accessi per congiuntivite. In Ontario, 77.439 accessi al pronto soccorso per congiuntivite mostrano associazioni sfasate di cinque-otto giorni con il biossido di azoto. E in cinque città cinesi, 109.985 visite per congiuntivite allergica danno un odds ratio di 1,045 per deviazione standard di biossido di zolfo, resistente all’aggiustamento per gli altri inquinanti.

Non tutte le città raccontano la stessa storia. A Beer Sheva, in Israele, 601 accessi al pronto soccorso per congiuntivite erano nettamente associati alla temperatura, e per nulla alle particelle. Queste divergenze non sono un difetto della letteratura: ricordano che la composizione dell’aria, il clima e le abitudini di vita cambiano il risultato. Ciò che questi lavori stabiliscono è che una parte delle visite per occhio rosso segue la qualità dell’aria. Non dicono che un individuo dato si ammalerà in un giorno di picco.

ESPOSIZIONI

Traffico, fumo di incendio, fuoco a legna: tre esposizioni da non confondere

Il traffico urbano per primo, con lo studio più concreto del lotto. Quindici ciclisti di Bologna hanno portato sensori individuali di particolato per sei mesi di tragitti casa-lavoro. Le esposizioni più elevate erano associate a un arrossamento congiuntivale e a lesioni dell’epitelio corneale, senza effetto della temperatura né dell’umidità. Soprattutto, l’analisi delle lacrime prelevate dopo i tragitti ha identificato le particelle stesse: materia carboniosa, alluminosilicati, ferro, composti solforati. L’aria della strada non si limita a irritare l’occhio: vi si deposita.

Il fumo di incendio poi, il cui effetto è stato riprodotto in laboratorio. Diciotto volontari dotati di maschere respiratorie sono stati fatti sedere quindici minuti a 1,50 m da un fuoco di vegetali, sotto un’esposizione media di 1.903 µg/m³ di PM2,5. Dopo quel quarto d’ora: sintomi accresciuti, colorazione della superficie oculare, arrossamento del limbo e della congiuntiva palpebrale, tempo di rottura del film lacrimale accorciato di 1,4 secondi, interleuchina 1β in aumento nelle lacrime. Sul campo, 338 vigili del fuoco forestali australiani riferiscono un’irritazione oculare durante il lavoro nel 90 % dei casi, e nel 70 % dopo.

La combustione di biomassa infine, all’aperto come nelle abitazioni. Durante l’episodio di fumi del 2008 a Buenos Aires, in cui i livelli di particolato hanno raggiunto quattro volte le medie abituali, 86 soggetti esaminati durante e dopo la crisi presentavano più sintomi, più arrossamento congiuntivale e un film lacrimale meno stabile — i pazienti la cui superficie oculare era già fragile essendo i più colpiti. All’interno, una rassegna dedicata all’aria domestica associa particolato, composti organici volatili, metalli pesanti, fumo di tabacco e combustione di combustibili solidi alla secchezza oculare, alla congiuntivite e alla cheratite, per infiammazione cronica, danno ossidativo e rottura delle giunzioni strette dell’epitelio.

RETINA

Che cosa vedono le grandi coorti nella retina

Qui si cambia natura di prova, e va detto prima delle cifre: si lascia l’effetto misurato in qualche giorno per associazioni costruite su decenni, in cui il luogo di residenza, il reddito, il tabacco e il rumore viaggiano insieme all’inquinamento. La coorte francese Alienor, a Bordeaux, ha seguito 683 persone di 75 anni e più, con una misura OCT dello spessore delle fibre nervose retiniche ogni due anni dal 2009 al 2020. Un’esposizione più elevata ai PM2,5 e al carbonio nero nei dieci anni precedenti era associata a un assottigliamento più rapido — 0,28 µm all’anno per i PM2,5 e 0,26 µm per il carbonio nero, per scarto interquartile di esposizione — pressappoco quanto aggiunge un anno di età nello stesso modello (0,36 µm all’anno). Questa associazione è stata osservata a livelli di inquinamento inferiori alle soglie europee in vigore.

Sulla DMLE i dati vanno nello stesso senso, con ampiezze deboli. Nella UK Biobank, su 115.954 partecipanti, un’esposizione più elevata ai PM2,5 si accompagnava a un odds ratio di 1,08 per una DMLE riferita dal paziente, e a differenze di spessore degli strati retinici all’OCT: regione sinaptica dei fotorecettori ed epitelio pigmentato più sottili. Una meta-analisi di otto studi dà 1,16 per i PM2,5, 1,17 per il biossido di azoto e 1,06 per l’ozono. I suoi autori concludono essi stessi a una relazione «positiva ma non causale». È la loro formulazione, e merita di essere ripresa tale e quale.

La contraddizione più eloquente riguarda proprio l’ozono. Un’indagine coreana su 15.115 adulti trova un odds ratio di 0,80 per la DMLE precoce in caso di ozono elevato — quindi un’associazione protettiva — mentre una coorte cinese di 27.923 persone riporta al contrario un rischio accresciuto del 28 % e del 101 % nei gruppi di esposizione media e forte. Stesso inquinante, direzioni opposte. Questo basta a escludere ogni lettura causale: l’inquinamento non «dà» una DMLE, e un paziente seguito per una DMLE secca non deve concluderne che l’aria della sua città spieghi la sua malattia. L’età, la genetica e il tabacco restano i determinanti documentati, ed è il fumo il solo fattore inalato il cui ruolo modificabile sia solidamente accertato.

GLAUCOMA

Glaucoma: un’associazione che ritorna, un meccanismo che non è la pressione

Il segnale esiste, è debole, ed è interessante per ciò che esclude. Nella UK Biobank, 481.113 partecipanti seguiti per una mediana di 12,8 anni hanno dato 9.224 glaucomi incidenti: ogni scarto interquartile di PM2,5 si accompagnava a un rischio superiore del 3 % (rapporto di rischio 1,03; da 1,00 a 1,06), e il quartile più esposto superava del 10 % il meno esposto. È poco, sulla scala di un individuo.

Un’analisi precedente della stessa coorte è più istruttiva di questa cifra. Su 111.370 partecipanti, l’esposizione ai PM2,5 era associata sia a un glaucoma riferito (odds ratio 1,06) sia a un assottigliamento dello strato delle cellule ganglionari maculari, con una relazione dose-effetto. Ma non era legata ad alcuna variazione clinicamente rilevante della pressione intraoculare. Se un effetto esiste, non passa dunque per la pressione — gli autori evocano una via vascolare o neurotossica.

Il resto della letteratura oscilla molto. Una meta-analisi di malattie oculari legate all’età riporta, per ogni aumento di 10 µg/m³ di PM2,5, un odds ratio di 1,18 per il glaucoma, ma con un intervallo di confidenza da 0,95 a 1,47: la soglia di significatività non è raggiunta, anche se i quattro studi inclusi andavano tutti nello stesso senso. Una coorte taiwanese di 590.338 persone trova al contrario aumenti dal 40 al 108 % per deviazione standard su dieci anni, in un contesto di esposizione senza alcun paragone con la Francia. Conclusione pratica: la qualità dell’aria non modifica né la sorveglianza né il trattamento di un glaucoma. La pressione intraoculare e la regolarità dei controlli restano le sole leve.

DIABETE

Retinopatia diabetica: è il diabete a comandare

La domanda si pone legittimamente, dato che la retinopatia diabetica è una malattia dei piccoli vasi e che l’inquinamento altera il microcircolo. La dimostrazione più netta viene dalla Cina rurale: su 3.111 diabetici, ogni aumento di 10 µg/m³ di PM2,5 si accompagnava a un odds ratio aggiustato di 1,41 (da 1,27 a 1,57) per la retinopatia. Ma l’esposizione mediana vi era di 59,9 µg/m³, cioè diverse volte quanto respira un abitante dell’Île-de-France. Trasporre questa cifra in Francia non avrebbe alcun senso.

A livelli di esposizione più vicini ai nostri, il segnale si indebolisce e si confonde. Lo studio Fujian Eye, su 8.211 persone di cui 2.405 diabetiche, trova un’associazione del particolato e del biossido di azoto con la retinopatia, ma al limite della significatività nei diabetici stessi, e nulla per il biossido di zolfo né per l’ozono. Soprattutto, una coorte britannica di 17.995 diabetici di tipo 2 trova un’associazione fra inquinanti e complicanze microvascolari nel loro insieme — ma, quando si isolano gli organi, con la nefropatia e la neuropatia, non con la retinopatia.

Un’altra analisi della UK Biobank illustra lo stesso sfumato: l’associazione fra PM10 e retinopatia diabetica compariva soltanto nei partecipanti miopi. Un risultato di sottogruppo che chiede di essere riprodotto prima di essere commentato a un paziente. Il messaggio clinico, invece, non si è spostato di un millimetro: ciò che protegge una retina diabetica è l’equilibrio glicemico, il controllo della pressione arteriosa e uno screening annuale. Nessun dato giustifica di aggiungervi una preoccupazione sull’aria respirata.

IN PRATICA

Ciò che aiuta davvero, ciò che non serve a nulla

Tre gesti hanno un fondamento nei dati qui sopra. Il primo è la distanza dalla sorgente: fra scolari belgi, quelli che vivevano 100 metri più vicino a un asse stradale importante avevano arteriole retiniche più strette di 0,30 µm. Scegliere una via parallela anziché il viale per camminare, correre o pedalare nelle ore di punta cambia realmente la dose ricevuta. Il secondo riguarda l’aria interna, dove si è padroni della sorgente: non aggiungere combustione in casa — stufa mal ventilata, incenso, candele, tabacco — e arieggiare, anziché sigillare.

Il terzo è la protezione meccanica quando l’esposizione è intensa e prevedibile: cantiere, abbruciamento, incendio, tragitto quotidiano in bicicletta. I vigili del fuoco forestali riferiscono che gli occhiali riducono i sintomi, ma il 55 % di loro deve toglierli a causa del sudore o dell’appannamento, e le maschere a pieno facciale vengono tolte molto più spesso di semplici occhiali da sole o di sicurezza. La lezione è terra terra: la migliore protezione oculare è quella che si tiene sul naso. Un paio di occhiali avvolgenti portati sempre vale più di una maschera perfetta appoggiata sulla fronte.

Viene poi ciò che faccio in ambulatorio, e che riguarda la cura della superficie più che l’evitamento: trattare la secchezza quando c’è — lacrime artificiali senza conservanti, igiene delle palpebre —, e alleggerire il carico nei giorni difficili, per esempio mettendo a riposo le lenti a contatto a favore degli occhiali durante un episodio di fumo. Queste misure non sono validate come contromisure all’inquinamento; trattano il danno constatato, il che non è la stessa cosa, e preferisco dirlo così piuttosto che attribuire loro una virtù che non hanno.

Ciò che non serve a nulla, adesso. Nessun integratore alimentare, nessun collirio presentato come «anti-inquinamento», nessuna cura disintossicante ha dimostrato un effetto protettivo sulla superficie oculare o sulla retina di fronte a un’aria carica. Le rassegne che affrontano la questione delle strategie di protezione concludono del resto che questo lavoro resta da fare: proporre delle piste non significa averle validate. Per contro, un dato merita di essere conosciuto da chi sceglie la propria abitazione: in una coorte di più di 4.500 casi di DMLE incidente, un ambiente residenziale più verde era associato a un’incidenza più bassa, essendo questa relazione in parte mediata da un minore inquinamento. Non è una prescrizione, è un argomento in più a favore degli alberi in città.

Domande frequenti

Nei giorni di picco di inquinamento devo aspettarmi di avere male agli occhi?

Non sistematicamente, ma il rischio aumenta sulla scala di una popolazione. A Pechino, ogni aumento di 10 µg/m³ di PM2,5 si accompagnava a un aumento dell’1,34 % degli accessi al pronto soccorso per congiuntivite. Le persone già soggette a secchezza oculare o ad allergia sono le più esposte: durante l’episodio di fumi di Buenos Aires, sono stati i pazienti la cui superficie oculare era già fragile ad avere i sintomi più marcati.

L’inquinamento può provocare una DMLE?

Nulla permette di affermarlo. Le meta-analisi trovano odds ratio dell’ordine di 1,06-1,17, e i loro autori descrivono esplicitamente una relazione positiva ma non causale. I risultati si contraddicono del resto: per l’ozono, uno studio coreano trova un’associazione protettiva là dove una coorte cinese trova un rischio accresciuto. L’età, la genetica e il tabacco restano i determinanti documentati di questa malattia.

Ho un glaucoma. Vivere in città aggrava la mia malattia?

Nessun dato lo dimostra sulla scala individuale. Nella più grande coorte disponibile, 481.113 persone seguite per quasi tredici anni, lo scarto di rischio associato al particolato fine era del 3 % per scarto interquartile. Un punto merita di essere conosciuto: l’esposizione al particolato non era legata ad alcuna variazione clinicamente rilevante della pressione intraoculare. La sua pressione obiettivo e la regolarità dei suoi controlli restano le sole leve, e non cambiano in base alla qualità dell’aria.

Una mascherina di protezione respiratoria protegge anche i miei occhi?

No: una mascherina copre le vie aeree e lascia la superficie oculare all’aria libera. La protezione oculare richiede occhiali avvolgenti o una maschera a pieno facciale. I dati raccolti fra i vigili del fuoco forestali mostrano un limite molto concreto a questa raccomandazione: più della metà di loro toglie la propria protezione a causa dell’appannamento o del sudore, e la maschera a pieno facciale viene tolta molto più spesso di semplici occhiali.

Esiste un collirio o un integratore che protegge dall’inquinamento?

Nessuno ha dato prova di un effetto protettivo. Le rassegne che trattano le strategie di riduzione del rischio propongono delle piste e concludono che queste ricerche restano da condurre. Ciò che si cura, invece, è il danno constatato: una secchezza oculare si prende in carico con lacrime artificiali senza conservanti e un’igiene delle palpebre, indipendentemente dalla sua causa. È un trattamento, non uno scudo.

Il camino o la stufa a legna di casa sono in causa?

Sì, ed è la parte dell’esposizione su cui lei ha più presa. Una rassegna dedicata all’aria interna associa la combustione di combustibili solidi e il fumo di tabacco alla secchezza oculare, alla congiuntivite e alla cheratite. Un apparecchio ben mantenuto, un tiraggio corretto e un’aerazione regolare contano più di qualsiasi misura presa all’esterno, semplicemente perché passiamo la maggior parte del nostro tempo al chiuso.

Devo far controllare i miei occhi perché vivo in una grande città?

No, vivere in città non giustifica da solo alcun esame supplementare. Il monitoraggio oftalmologico si decide sull’età, sui precedenti familiari, sul diabete, sulla miopia elevata o su una patologia nota. Consulti se un fastidio oculare si installa e non cede in qualche giorno, o se porta lenti a contatto e la tolleranza peggiora — non perché è stato annunciato un picco di particolato. E senza aspettare, in giornata, se la sua vista cala bruscamente in un occhio.

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Questo articolo ha finalità informative e non sostituisce una visita medica. Le indicazioni, i benefici attesi e i rischi dipendono da ogni singola situazione. Per qualunque domanda riguardante la sua vista, consulti un oftalmologo.

Redatto e revisionato dal Dr Moïse Tourabaly, chirurgo oftalmologo refrattivo — già Chef de Clinique (CHNO des Quinze-Vingts).

Ultimo aggiornamento: 23 September 2026

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