Il cristallino: ruolo, anatomia e invecchiamento della lente dell’occhio

Il cristallino è la lente naturale dell’occhio, una struttura trasparente situata dietro l’iride che mette a fuoco per vedere nitido sia da vicino sia da lontano. Flessibile in gioventù, si irrigidisce e poi si opacizza con l’età: è questo invecchiamento progressivo a spiegare la presbiopia verso i 45 anni e poi la cataratta dopo i 60. Capirne l’anatomia e i meccanismi aiuta ad accostarsi meglio alle soluzioni chirurgiche che esistono oggi.

CAPIRE

Che cos’è il cristallino?

Il cristallino è una lente biconvessa, trasparente e flessibile, alloggiata appena dietro la pupilla e l’iride, nella parte anteriore dell’occhio. Misura circa 9-10 mm di diametro e 4-5 mm di spessore. La sua particolarità essenziale: non contiene né vasi sanguigni né nervi, il che gli permette di restare perfettamente limpido e di lasciar passare la luce fino alla retina senza interferenze.

Insieme alla cornea, il cristallino costituisce il sistema ottico dell’occhio. La cornea, fissa, assicura circa due terzi del potere di focalizzazione. Il cristallino apporta il terzo restante, ma con una capacità unica: è l’unico elemento dell’occhio in grado di modificare la propria forma per adattare la messa a fuoco a tutte le distanze. È questa facoltà che si chiama accomodazione. Per capire come il cristallino si inserisca nell’anatomia complessiva dell’occhio, consulti la nostra pagina sull’anatomia dell’occhio.

ANATOMIA

Come è strutturato il cristallino?

Il cristallino è organizzato come una cipolla, in strati concentrici che si aggiungono lungo tutta la vita, senza mai essere eliminati. Questa architettura spiega al tempo stesso le sue notevoli proprietà ottiche e il suo inevitabile invecchiamento.

• La capsula: sottile membrana elastica e trasparente che avvolge interamente il cristallino come una pellicola. È quella che viene conservata durante la chirurgia della cataratta per alloggiarvi l’impianto intraoculare; la sua solidità e la sua elasticità sono essenziali per la riuscita dell’intervento.
• L’epitelio del cristallino: strato di cellule situate sotto la capsula anteriore, responsabili della produzione continua di nuove fibre lungo tutta la vita.
• La corteccia: gli strati periferici, più recenti e più flessibili, ricchi d’acqua, che partecipano attivamente all’accomodazione.
• Il nucleo: la parte centrale, la più antica, le cui fibre si compattano e si induriscono progressivamente con l’età. È il nucleo a essere più colpito dall’opacizzazione nella cataratta nucleare.

La zonula di Zinn: il meccanismo della messa a fuoco

Il cristallino è mantenuto in sospensione nell’occhio dalla zonula di Zinn, una rete di fibre elastiche sottili tese tra il suo equatore e il corpo ciliare. Quando il muscolo ciliare si contrae, allenta la tensione della zonula: liberato da questa trazione centrifuga, il cristallino si inarca per effetto della propria elasticità e aumenta il proprio potere ottico — è ciò che permette di vedere nitido da vicino. Quando il muscolo si rilassa, la zonula si ritende, appiattisce il cristallino e ne riduce il potere per la visione da lontano. Questo meccanismo delicato è del tutto automatico e funziona milioni di volte nel corso di una vita.

RUOLO

A che cosa serve il cristallino? L’accomodazione

La funzione principale del cristallino è di fare la messa a fuoco a tutte le distanze, come l’autofocus continuo di un obiettivo fotografico. Per vedere un oggetto vicino, il muscolo ciliare si contrae, la zonula si allenta e il cristallino si inarca: il suo potere ottico aumenta e l’immagine si forma nitida sulla retina. Per guardare lontano il meccanismo si inverte: il cristallino si appiattisce, il suo potere diminuisce e la messa a fuoco si adatta agli oggetti distanti.

Questo andirivieni permanente, del tutto inconsapevole, si chiama accomodazione. Nel bambino, la flessibilità eccezionale del cristallino gli permette di passare da una visione molto ravvicinata all’infinito in una frazione di secondo. Questa capacità diminuisce progressivamente con l’età, man mano che il cristallino si irrigidisce.

Il cristallino nella catena ottica dell’occhio

Al di là dell’accomodazione, il cristallino svolge un ruolo di filtro naturale: assorbe una parte delle radiazioni ultraviolette, proteggendo così la retina dagli effetti nocivi della luce solare. Questa proprietà è in parte riprodotta negli impianti intraoculari moderni, che integrano un filtro UV e talvolta un filtro contro la luce blu.

INVECCHIAMENTO

Come invecchia il cristallino?

A differenza della maggior parte dei tessuti, il cristallino non smette mai di produrre nuove cellule. Queste cellule si trasformano in fibre che si accumulano verso il centro, dove si compattano e perdono acqua. Ne derivano due conseguenze visive principali, in due età diverse della vita.

Verso i 45 anni: la presbiopia

Irrigidendosi progressivamente, il cristallino perde la capacità di inarcarsi durante la messa a fuoco da vicino. L’accomodazione diventa insufficiente per leggere comodamente senza occhiali: bisogna allontanare il giornale, l’affaticamento visivo compare a fine giornata, i caratteri fini diventano sfocati. È la presbiopia, un fenomeno naturale e universale, senza alcun rapporto con una malattia oculare. Riguarda tutte le persone a partire dai quarant’anni, siano esse miopi, ipermetropi o emmetropi. Può essere corretta con occhiali progressivi, lenti a contatto multifocali oppure con soluzioni chirurgiche come il PresbyLASIK.

Dopo i 60 anni: la cataratta

Con il tempo, le proteine del cristallino si alterano chimicamente, si denaturano e formano aggregati che diffondono la luce: il cristallino perde trasparenza, ingiallisce e si opacizza progressivamente. È la cataratta. La vista si vela come dietro un vetro smerigliato, i colori si spengono e perdono brillantezza, la sensibilità all’abbagliamento aumenta — in particolare di notte, davanti ai fari delle auto. La lettura diventa difficile nonostante una correzione ottica aggiornata.

La cataratta è la prima causa di calo reversibile della vista dopo i 65 anni nel mondo. Evolve lentamente, nell’arco di mesi o di anni, e finisce per richiedere un intervento chirurgico quando ostacola le attività quotidiane.

CHIRURGIA

Cristallino e chirurgia: la facoemulsificazione e l’impianto intraoculare

Quando il cristallino diventa abbastanza opaco da ostacolare la vita quotidiana, l’unica soluzione efficace è chirurgica. Non esiste un trattamento medico in grado di ripristinare la trasparenza di un cristallino opacizzato. L’intervento di cataratta consiste nel rimuovere il cristallino naturale e nel sostituirlo con un impianto intraoculare trasparente e permanente.

La facoemulsificazione: la tecnica di riferimento

La tecnica chirurgica standard utilizzata dal Dr Tourabaly è la facoemulsificazione. Consiste nel frammentare il cristallino opacizzato con gli ultrasuoni, per poi aspirarne i frammenti attraverso una micro-incisione di circa 2,2 mm — senza sutura. Questa incisione autosigillante si richiude da sola in poche ore. L’intervento dura tipicamente 15-25 minuti in anestesia locale, in regime ambulatoriale presso la Clinique Sainte-Geneviève (Parigi 14).

La capsula posteriore del cristallino — quella sottile membrana descritta più sopra — viene accuratamente preservata durante l’intervento. È lei che fa da supporto all’impianto intraoculare, mantenuto all’interno del sacco capsulare in una posizione otticamente ideale.

La scelta dell’impianto intraoculare

L’impianto intraoculare è una lente artificiale collocata nella capsula conservata, definitiva e senza manutenzione. La sua scelta è oggi determinante per il comfort visivo dopo l’intervento. Esistono diverse famiglie di impianti:

• Impianto monofocale: corregge una sola distanza (in genere la visione da lontano). Il paziente avrà bisogno degli occhiali per leggere. È l’impianto di base rimborsato dall’Assurance maladie francese.
• Impianto EDOF (a profondità di campo estesa): offre un intervallo visivo continuo dal lontano all’intermedio, con pochi abbagliamenti. Ben adatto alle persone attive e a chi guida spesso. Veda la nostra pagina sugli impianti EDOF.
• Impianto multifocale: divide la luce tra più fuochi (lontano, intermedio e vicino) per una massima indipendenza dagli occhiali nei casi adatti. Veda la nostra pagina sugli impianti premium.
• Impianto torico: corregge l’astigmatismo in aggiunta alla cataratta. Indicato quando è presente un astigmatismo corneale significativo.

La valutazione preoperatoria si svolge presso lo studio di Cachan, dove si trovano la topografia corneale e la biometria; i controlli hanno luogo a Cachan come a Parigi 13; l’intervento è eseguito presso la Clinique Sainte-Geneviève (Parigi 14).

PREVENZIONE

Si può preservare il proprio cristallino?

Non si può impedire l’invecchiamento naturale del cristallino, ma alcuni fattori ne accelerano l’opacizzazione. Qualche abitudine aiuta a preservarlo più a lungo:

• Proteggere gli occhi dai raggi UV con occhiali da sole che portino la marcatura CE categoria 3: l’esposizione solare cumulata favorisce la cataratta precoce.
• Non fumare: il tabacco è un fattore di rischio accertato di opacizzazione prematura del cristallino.
• Tenere sotto controllo il diabete: una glicemia cronicamente elevata accelera la glicazione delle proteine del cristallino e favorisce una cataratta metabolica.
• Evitare la corticoterapia prolungata senza controllo oculistico: i corticosteroidi assunti a lungo termine favoriscono una forma particolare di cataratta sottocapsulare posteriore.
• Alimentazione e controlli: un’alimentazione ricca di antiossidanti (carotenoidi, vitamina C, vitamina E) e un monitoraggio oculistico regolare a partire dai 60 anni permettono di individuare una cataratta in una fase in cui può ancora essere tenuta sotto osservazione senza urgenza chirurgica.

QUANDO CONSULTARE

Quando consultare un oculista?

Alcuni segni devono indurLa a fissare un appuntamento senza attendere, anche al di fuori del consueto controllo annuale:

• Calo progressivo della vista in uno o in entrambi gli occhi, che non migliora con una nuova correzione ottica
• Vista sfocata, velata o lattiginosa, anche con gli occhiali aggiornati
• Difficoltà a guidare di notte, forte fastidio dovuto ai fari e ai riflessi
• Modifica rapida della correzione ottica (miopizzazione secondaria a una cataratta nucleare)
• Difficoltà crescente a leggere nonostante una correzione della presbiopia recente — possibile segno che la cataratta si sta instaurando
• Visione doppia con un solo occhio (diplopia monoculare)

DOMANDE FREQUENTI

Domande frequenti sul cristallino