I fosfeni: quei lampi luminosi nel campo visivo

I fosfeni sono sensazioni luminose — lampi, flash, scintille — percepite dall’occhio senza che alcuna sorgente di luce reale le provochi. Il più delle volte benigni e legati all’invecchiamento naturale del vitreo, possono talvolta segnalare un’urgenza retinica. Capirne l’origine, distinguere il banale dal grave e conoscere i segnali d’allarme che impongono una visita rapida: ecco ciò che ogni paziente dovrebbe sapere.

CAPIRE

Che cos’è un fosfene?

Un fosfene è la percezione di un segnale luminoso — lampo, flash, scintilla o arco di luce — mentre nessuna luce raggiunge realmente l’occhio. Questa sensazione nasce da una stimolazione meccanica o elettrica della retina, che invia al cervello un messaggio interpretato come luminoso. La parola viene dal greco phos (luce) e phainein (apparire).

Tutti hanno già vissuto un fosfene banale: le macchie luminose che compaiono quando ci si strofina gli occhi, o il breve lampo percepito dopo un urto lieve. Questi fenomeni occasionali non sono gravi. Ciò che deve richiamare l’attenzione sono i fosfeni nuovi, ripetuti o persistenti, soprattutto dopo i 50 anni o in un paziente miope.

I fosfeni si distinguono per diverse caratteristiche. Sono spesso più visibili al buio o durante un movimento rapido degli occhi. Compaiono in genere ai margini del campo visivo (ai lati, in alto o in basso), piuttosto che al centro. La loro durata è breve — da una frazione di secondo a qualche secondo — a differenza delle allucinazioni visive, che persistono.

Fosfeni, corpi mobili e aloni: da non confondere

Occorre distinguere i fosfeni da altri tre fenomeni visivi spesso confusi tra loro:

• I corpi mobili (mosche volanti o «puntini neri che si spostano») sono ombre mobili, filamenti o punti grigi, che fluttuano davanti allo sguardo. Corrispondono a opacità del vitreo. Sono oggetto di articoli dedicati: puntini neri che si spostano.
• Gli aloni luminosi sono anelli o cerchi di luce osservati attorno alle sorgenti luminose (fari, lampioni). Segnalano spesso un problema di cornea o di cristallino. Veda l’articolo aloni luminosi.
• I fosfeni sono flash o lampi interni, non legati a una sorgente esterna. Possono coesistere con i corpi mobili durante un distacco del vitreo.

CAUSE

Cause benigne e cause gravi dei fosfeni

La maggior parte dei fosfeni ha un’origine meccanica: una pressione o una trazione sulla retina genera una stimolazione che il cervello interpreta come luce. Altri possono avere un’origine neurologica (emicrania) o circolatoria. La gravità dipende essenzialmente dalla causa sottostante.

Cause benigne: pressione ed emicrania oftalmica

La compressione meccanica della retina. Uno sfregamento degli occhi, uno sforzo fisico intenso (tosse, starnuto, soffiarsi il naso) o un cambiamento rapido di posizione della testa possono esercitare una pressione momentanea sul globo oculare o tirare leggermente la retina. Questi fosfeni sono fugaci, unilaterali e non si ripetono in modo preoccupante. Sono del tutto benigni.

L’emicrania con aura (un tempo detta «emicrania oftalmica») provoca sensazioni luminose di origine cerebrale e non retinica. Assumono tipicamente la forma di zigzag luminosi scintillanti, di linee spezzate o di una macchia che si allarga progressivamente «a ferro di cavallo». Queste manifestazioni durano in genere 15-30 minuti, interessano entrambi gli occhi contemporaneamente (è coinvolta la corteccia visiva, non l’occhio) e possono essere seguite da un mal di testa. Il loro andamento progressivo e bilaterale le differenzia nettamente dai flash brevi e unilaterali di origine retinica. L’emicrania con aura è benigna sul piano visivo, ma merita un monitoraggio neurologico.

L’ipotensione ortostatica. Alzandosi troppo in fretta, un brusco calo della pressione arteriosa può provocare qualche secondo di «fosfeni diffusi» accompagnati da leggeri capogiri. Questi episodi non riguardano la retina e si attenuano non appena la circolazione si ristabilisce.

Il distacco posteriore del vitreo: frequente, in genere benigno

Con l’età, il vitreo — quel gel trasparente che riempie i due terzi posteriori dell’occhio — si liquefa progressivamente e si retrae. Finisce per separarsi dalla retina: è il distacco posteriore del vitreo (DPV). Questo fenomeno si verifica nella maggior parte delle persone dopo i 60 anni, prima nei forti miopi. Durante la fase attiva del distacco, le trazioni del vitreo sulla retina generano fosfeni, spesso associati alla comparsa improvvisa di nuovi corpi mobili. Veda l’articolo dedicato al distacco del vitreo.

Il DPV è nella grande maggioranza dei casi un fenomeno fisiologico benigno. Tuttavia, in circa il 10-15% dei DPV sintomatici, il vitreo che si stacca porta con sé un frammento di retina, creando una rottura. Per questo ogni DPV sintomatico (flash + nuovi corpi mobili) giustifica una visita oculistica nei giorni successivi, per verificare l’integrità della retina.

Cause gravi: rottura e distacco di retina

Più raramente, i fosfeni possono annunciare una rottura o un distacco della retina. Una rottura retinica lascia passare del liquido sotto la retina, che si solleva come una carta da parati staccata dal muro. Progressivamente, la retina si stacca dalla parete dell’occhio su una zona sempre più ampia. Senza un trattamento rapido, il distacco di retina può portare a una perdita irreversibile della vista nel settore interessato — fino alla cecità se è coinvolta la zona maculare (responsabile della visione fine centrale).

Alcuni fattori aumentano il rischio di rottura o di distacco:

• Forte miopia (oltre le −6 diottrie): l’occhio allungato stira la retina, rendendola più fragile in periferia.
• Trauma oculare: un urto sull’occhio o sul cranio.
• Precedenti personali o familiari di distacco di retina.
• Precedente chirurgia oculare (cataratta, chirurgia refrattiva).
• Retinopatia diabetica: la retinopatia legata al diabete indebolisce i vasi e la retina.

URGENZA

Segnali d’allarme: quando consultare d’urgenza?

Alcuni fosfeni giustificano una visita oculistica in urgenza assoluta, nelle ore successive. La regola è semplice: ogni comparsa improvvisa di flash, soprattutto se accompagnata da altri sintomi, deve portare a un rapido esame della retina. Meglio una visita per nulla che lasciarsi sfuggire una rottura o un distacco iniziale.

Al contrario, un fosfene di vecchia data e stabile (per esempio un lampo periferico isolato durante i movimenti degli occhi, noto da anni), senza segni associati, è in genere benigno. Un primo parere oculistico resta comunque sempre prudente, in particolare per verificare lo stato della retina periferica.

DIAGNOSI

Esami e diagnosi dei fosfeni

La diagnosi si basa anzitutto su un esame del fondo oculare in midriasi. Dopo un’anamnesi precisa su da quanto tempo sono presenti i flash, sulla loro frequenza, sulle circostanze in cui compaiono e sui sintomi associati, l’oculista instilla delle gocce che dilatano la pupilla. Questo permette di esplorare la retina fino alla sua periferia, dove si trovano il più delle volte le rotture e le zone di fragilità.

Il fondo oculare in midriasi: l’esame di riferimento

L’oculista esamina la retina con una lampada a fessura e una lente a contatto a tre specchi, oppure con un oftalmoscopio indiretto e una lente grandangolare. Questo esame permette di:

• Visualizzare lo stato del vitreo e la sua zona di aderenza (ialoide posteriore).
• Individuare un’eventuale rottura retinica periferica.
• Individuare una zona di fragilità (degenerazione a palizzata) prima che si laceri.
• Confermare o escludere un distacco di retina iniziale.

L’OCT e l’ecografia a complemento

La tomografia a coerenza ottica (OCT) analizza gli strati della retina ad alta risoluzione. È particolarmente utile per studiare la zona maculare e individuare una trazione vitreomaculare. L’ecografia oculare (modalità B) è preziosa quando i mezzi oculari sono poco trasparenti (emorragia intravitreale, cataratta densa): permette di visualizzare la retina e il vitreo senza vederli direttamente.

Presa in carico a seconda del risultato

Se l’esame è normale, si organizza un monitoraggio: il paziente viene rivisto a 4-8 settimane per verificare la stabilità del DPV e informato dei segni che devono farlo tornare d’urgenza. Se viene scoperta una rottura retinica senza distacco, può essere proposto un trattamento preventivo con il laser (fotocoagulazione) per «saldarla» alla parete dell’occhio e bloccare il passaggio di liquido sottoretinico. Se un distacco di retina è già costituito, è necessario un intervento chirurgico (vitrectomia o cerchiaggio), in urgenza per le forme recenti che interessano la macula.

DOMANDE FREQUENTI

Domande frequenti sui fosfeni

Studio di Cachan · Tel. +33 1 45 47 08 11
Studio di Parigi 13 · Tel. +33 1 89 31 30 60

Fonti

• Société Française d’Ophtalmologie (SFO) — Dati sul vitreo, sul distacco posteriore del vitreo, sulle rotture e sul distacco di retina.
• Collège des Ophtalmologistes Universitaires de France (COUF) — Voce « Pathologie vitréo-rétinienne : décollement postérieur du vitré, déchirure et décollement de rétine » (patologia vitreoretinica: distacco posteriore del vitreo, rottura e distacco di retina); semeiologia dei fosfeni.
• Haute Autorité de Santé (HAS) — Riferimenti sulla presa in carico delle urgenze oculistiche e dei segni funzionali oculari.
• Ameli.fr (Assurance Maladie) — Scheda « Décollement de la rétine : symptômes, causes et traitement » (distacco della retina: sintomi, cause e trattamento).

Questo articolo ha finalità informativa e non sostituisce una consulenza medica. Lampi luminosi a comparsa improvvisa, associati a una pioggia di corpi mobili o a un velo nero, costituiscono un’urgenza oculistica. Solo un esame del fondo oculare in midriasi permette di escludere un danno della retina e di formulare una diagnosi personalizzata.