文化・雑学

「ニンジンは目によい」：1940年に生まれた一言の物語 これはおそらく、眼科の歴史でいちばん繰り返されてきた言葉であり、いちばん誤解されてきた言葉でもあります。80年、三世代、そしてヨーロッパのほぼすべての食卓を渡り歩いてきました。この言葉が生まれたのは1940年の冬、きわめて特殊な状況のもとでした。そしてよくあることですが、そこには一片の真実が、山のような誇張の下に埋もれています。研究が実際に語っていること、そしてなぜその微妙な線引きが思われている以上に大切なのかを、ここで整理します。 要点 ニンジンが視力を正常以上によくすることはありません。欠乏があるときにそれを補う――役割はそこまでです。修復することと向上させることの違いが、そのすべてです。 真実の部分は確かなものです。ビタミンAは暗いところでの視覚を可能にする色素の前駆体です。桿体がまったく反応しなくなっていた欠乏状態の患者に経口で補充したところ、8日間で機能が正常に戻りました。 誤りの部分も同じくらい裏づけがあります。欠乏のない人ではβカロテンの補充が視覚を改善することはなく、喫煙者29,133人を対象とした試験では、補充群で肺がんの発生率が18％高いという結果が出ています。 夜の見え方が悪くなったと感じるとき、その原因はほぼ常に別のところにあります。初期の白内障、未矯正の屈折異常、網膜の障害です。これらは食事ではなく、診察によって診断されるものです。 始まり 1940年の冬：イギリス空軍が隠したかったもの 1940年の秋、イギリス本土への夜間爆撃は、防空側に、言葉にするのは簡単だが解くのは難しい問題を突きつけていました。真夜中に、見えない機体をどうやって迎撃するか。イギリス側の答えは、当時まだ実験段階だった搭載機器、機上迎撃レーダーにありました。夜間戦闘機が目視によらずに目標を捉えられるようにする装置です。これは最高機密でした。 ところが一部の夜間戦闘機乗りの戦果は、ほどなく公に目立つものになっていきます。そのひとり、ジョン・カニンガムは夜間迎撃を重ね、新聞で「Cat’s Eyes（猫の目）」と呼ばれるようになりました。公式の広報が前面に出したのは、都合のよい説明でした。並外れた視力、それを支えているのはニンジンをたくさん食べていることだ、というものです。この説明には、誰にも検証できず、しかも愛らしいという利点がありました。 ここでは、分かっていることと推測にすぎないことを正直に区別しておく必要があります。イギリス空軍がレーダーから目をそらさせるためにこの伝説を育てた、というのが最もよく語られる筋書きであり、ありそうな話ではあります。ただし、文書を調べた歴史家は二つのことを指摘します。第一に、ドイツの情報機関も自らレーダーの開発を進めていました。野菜の話に長く欺かれ続けたとは考えにくいのです。第二に、そしてこちらのほうが重要ですが、イギリスの食糧省にはニンジンを宣伝する独自の理由がありました。 その理由はごく実際的なものでした。ニンジンは配給制の対象ではなく、イギリスの土地でよく育ち、砂糖やバター、輸入果物が不足するなかで国内には相当な余剰がありました。消費を増やすための大規模なキャンペーンが張られ、キャラクターが描かれ、代用レシピが配られ、灯火管制のさなかにあってこれ以上ない説得力を持つ一文が添えられました。ニンジンは、明かりの消えた街を歩くときに役立ちます、と。対内向けのメッセージと対外向けのメッセージが、互いを補強し合ったのです。 80年後、レーダーの機密は解かれ、配給は昔話になり、それでもこの言葉は残っています。おそらくこれは、これまでに行われたなかで最も長く生き延びた健康広報でしょう――そしてそれを、そのようなものとして設計した人は誰もいませんでした。 真実の部分 なぜビタミンAは夜間の視覚に本当に欠かせないのか この俗説がこれほど長く生き延びたのは、しっかり確立された生化学的な事実に支えられているからです。それを理解するには、網膜のレベル、より正確にはその二種類の視細胞まで降りていく必要があります。…